הרעיון של Project Suncatcher נשמע כמו מרכז נתונים בין הכוכבים, אבל המשימה הראשונה של גוגל צנועה בהרבה: לבדוק אם חומרת AI יכולה לעבור שיגור ולפעול בתנאי מסלול. בטווח הארוך גוגל בוחנת מערכת מחשוב גדולה המבוססת על לוויינים עם שבבי TPU, שמקבלים חשמל מאנרגיה סולארית ומתקשרים זה עם זה. הטיסה הקרובה אינה הדגמה של מערכת כזאת.
1
17
מה אמור לקרות ב־1 באוקטובר?
לוויין ניסוי שפותח עם חברת הלוויינים Planet Labs אמור לשאת ארבעה שבבי TPU של גוגל על גבי טיל Falcon 9 של SpaceX, במסגרת משימת השיגור המשותף Transporter-18, המתוכננת ל־1 באוקטובר 2026. TPU הוא שבב ייעודי לעיבוד משימות למידת מכונה. מדובר בלוויין יחיד לניסוי חומרה, לא במרכז נתונים פעיל במסלול.
1
2
12
גוגל רוצה למדוד כיצד השבבים והמערכות התומכות בהם מתפקדים אחרי רעידות השיגור, ותחת קרינה ושינויי טמפרטורה במסלול. אחת השאלות המרכזיות היא פינוי חום: בריק של החלל אי אפשר לקרר שבבים באמצעות זרימת אוויר רגילה. הנתונים מהטיסה אמורים ללמד על התפקוד התרמי של אב־הטיפוס בתנאי אמת, אך לא להוכיח שמערכת גדולה בהרבה תוכל לפעול ברציפות.
1
2
מה כבר נבדק על הקרקע?
גוגל דיווחה על בדיקות מוקדמות של קרינה ורעידות. לפי הדיווחים, שבבי Trillium TPU הריצו משימות למידת מכונה בזמן חשיפה לאלומת פרוטונים; בניסוי אחר נבדקה עמידות לרעידות בשלושה צירים. אלה צעדי הכנה, אבל הם אינם מוכיחים שהשבבים ומערכת הקירור יישארו אמינים לאורך משימה במסלול. זה בדיוק הפער שהטיסה נועדה לסייע בבדיקתו.
1
10
13
איך לוויין אחד קשור לחזון של רשת מחשוב בחלל?
בתכנון ארוך הטווח של גוגל, לוויינים המצוידים ב־TPU יקבלו חשמל מאנרגיה סולארית ויחליפו ביניהם נתונים באמצעות קישורים אופטיים — תקשורת לייזר העוברת בחלל. כך הם יוכלו לפעול כחלק ממערכת מחשוב גדולה יותר. תוכנית שדווח עליה לבדיקת קשר לייזר בין שני לוויינים ב־2027 היא שלב נפרד; הלוויין שישוגר באוקטובר לא ידגים רשת לוויינים מחוברת.
3
8
17
גם אם ניסוי הטיסה יצליח, הדרך למרכז נתונים במסלול תישאר ארוכה. גוגל תצטרך להראות שהחומרה עומדת בקרינה לאורך זמן, שאפשר לפנות חום באופן אמין ושקישורי התקשורת בין לוויינים מהירים ויציבים בקנה מידה שימושי. לכך מצטרפים הצורך לתחזק או להחליף חומרה במסלול והצורך להוזיל שיגורים ולוויינים עד שמחשוב בחלל יוכל להתחרות כלכלית במחשוב על פני כדור הארץ. הטיסה הראשונה עשויה לבסס צעד הנדסי ראשוני — לא להכריע אם החזון כדאי מסחרית.
1
2
17