מנכ״ל יונייטד, סקוט קירבי, יוצא למתקפה חזיתית נגד רולס-רויס בפסגת התעופה בריו

להזמנת 45 מטוסי ה-A350 היסטוריה מייסרת בת 16 שנים. יונייטד התחייבה לראשונה ל-25 מטוסי A350-900 בשנת 2009, המירה את ההזמנה ל-35 מטוסי A350-1000 ב-2013, ואז שינתה כיוון שוב בשנת 2017 כשחזרה לדגם ה-900- והוסיפה עשרה מטוסים נוספים – אותה שנה שבה העבירה לרולס-רויס את המקדמה שכעת נמצאת במחלוקת . מועדי האספקה נדחו שוב ושוב, לאחרונה לשנת 2030 ואילך, ואנליסטים רבים ציפו זה מכבר שההזמנה תבוטל בסופו של דבר .

קירבי משרטט קו אדום בפסגת ריו

אם הדוח ל-SEC היה יריית האזהרה המשפטית, ההערות הפומביות של קירבי בניו יורק ובריו היו ההוצאה להורג הפומבית.

בנאום בכנס ההחלטות האסטרטגיות השנתי של ברנשטיין בשבוע שלפני פסגת IATA, ציין קירבי כי 800 עד 900 מטוסים מקורקעים ברחבי העולם בשל מחסור במנועים וחלקים, והזהיר כי הבעיה תימשך "הרבה מאוד שנים" . הוא האשים במפורש את יצרניות המנועים בייצור מנועים איטי מדי ובכשלי עמידות שגורמים לכך שמנועים מבלים יותר זמן בסדנאות תיקון מאשר על הכנפיים .

בפסגת ריו עצמה, בכירי חברות תעופה בפאנל העבירו מה שמגזין Aviation Week תיאר כ"מסר נוקב" ליצרניות המנועים (OEMs), בדרישה שיפסיקו לספק מוצרים עד שהם יהיו בשלים טכנולוגית . הביקורת כוונה למנועי הדור הבא של CFM International (LEAP), פראט אנד וויטני (GTF) ורולס-רויס (טרנט) כאחד – כולם צוינו כבעלי כשלי עמידות שמוחקים את החיסכון בצריכת הדלק שהם אמורים לספק בתיאוריה .

בפאנל זה, קירבי יצר ניגוד מכוון. הוא מיצב את GE ופראט אנד וויטני כשותפות האמינות יותר, ובמרומז השאיר את רולס-רויס כלקח מאלף. הסאבטקסט היה ברור לכל מי שעקב אחר מסמכי התביעה של יונייטד: עתידה המסחרי של חברת התעופה מופנה הרחק מרולס-רויס ולעבר יריבותיה.

רולס-רויס מגיבה

רולס-רויס לא קיבלה את גרסת האירועים של יונייטד. ג'יימס בנקס, סגן נשיא בכיר וראש תחום תקשורת החוץ, הצהיר: "אנחנו מודעים לנושא ובטוחים בעמדתנו. עמדנו בהתחייבויותינו על פי סדרת הסכמים המשתרעת על פני שנים רבות" .

החברה מכחישה את טענות ההפרה של יונייטד ומסרבת להחזיר את 175 מיליון הדולר . יש לציין כי רולס-רויס גם סיימה את החוזה הקיים והטיחה האשמות משלה כנגד חברת התעופה, מה שהופך את הסכסוך לחילופי טענות משפטיות הדדיות ולא לדרישה חד-צדדית .

מניות יונייטד ירדו בעקבות החדשות על הסכסוך, מה שמשקף חששות משקיעים לא רק לגבי 175 מיליון הדולר שעל הכף, אלא גם לגבי ההשלכות הרחבות יותר על הצי – ללא מנועי הטרנט XWB של רולס-רויס, להזמנת ה-A350 אין למעשה אפשרות הנעה, שכן רולס-רויס היא ספקית המנועים הבלעדית לתוכנית המטוסים רחבי-הגוף של איירבוס .

מרד המנועים הכלל-תעשייתי

קירבי היה רחוק מלהיות לבד בתסכולו. פסגת ריו הפכה לבמה עבור מנכ״לים רבים לפרוק שנים של כעס מצטבר בנושא אמינות המנועים:

• ITA Airways (איטליה) – ב-7 ביוני, מנכ״ל ITA אמר לסוכנות רויטרס כי החברה שוקלת תביעה נגד פראט אנד וויטני מכיוון שבעיות מנוע השביתו קרוב ל-20% מהצי שלה, כ-80 מטוסים .
• קבוצת LATAM איירליינס – כחברת התעופה המארחת, הצטרפה הנהלת LATAM למקהלה, ומתחה ביקורת על יצרניות המנועים על כשלי עמידות שהשביתו מטוסים ועלו לתעשייה מיליארדים .
• ספיריט איירליינס – אף שלא נכחה בריו, קריסתה של חברת הלואו-קוסט האמריקאית לאחרונה צוטטה על ידי מנכ״ל IATA, ווילי וולש, כתסמין לסביבת העלויות הגבוהות, ווולש הזהיר כי צפויים עוד כשלים .

היקף המשבר מדהים. IATA מעריכה כי צבר התחזוקות שלאחר המגפה ומצוקת החלקים עלו לתעשייה כ-11 מיליארד דולר בשנת 2025 בלבד . מטוס צר-גוף בודד המקורקע למשך שלושה ימים עשוי לייצר אובדן הכנסות ישיר של בין 10,000 ל-150,000 דולר – וזאת לפני שמביאים בחשבון שיבושי צוות, פיצויי נוסעים ולוגיסטיקת חירום .

דרך לא ברורה קדימה

מערכת היחסים בין יונייטד לרולס-רויס הגיעה למה שנראה כשלב סופי. שלושה גורמים הופכים פיוס לבלתי סביר בטווח הקרוב:

1. התדיינות משפטית פעילה: התביעה על הפרת חוזה מתנהלת, כאשר נכון לסיום הפסגה, לא דווח על פשרה או פסיקה של בית המשפט.
2. שינוי באסטרטגיית הצי: כשה-A350 הוסר מלוח הזמנים של יונייטד, צפוי כי חברת התעופה תישען יותר על מטוסי בואינג 787 או מטוסים רחבי-גוף חלופיים לצורך חידוש הצי שלה .
3. מיצוב פומבי: השבחים של קירבי ל-GE ופראט אנד וויטני – בשילוב עם הזלזול הגלוי שלו ברולס-רויס – מאותתים אילו יצרניות יונייטד רואה כשותפותיה ארוכות הטווח.

פשרה עשויה תיאורטית להחיות את הזמנת ה-A350, אך האמון המסחרי הנדרש לקשר תחזוקת מנועים רב-עשורים נראה כשבור. יונייטד רוצה את 175 מיליון הדולר שלה בחזרה; רולס-רויס מתעקשת שעמדה בהתחייבויותיה ואין לה שום כוונה לשלם. אלא אם כן יונייטד תפנה בסופו של דבר לספקית מנועים אחרת – מה שיחייב את איירבוס להציע מנוע חלופי ל-A350, דבר שאינו זמין כרגע – נראה שההזמנה בת 16 השנים מתה למעשה.

עבור התעשייה הרחבה, המסר מריו היה חד-משמעי: לחברות התעופה נמאס מיצרניות מנועים שמבטיחות חיסכון בדלק אך מספקות מטוסים מקורקעים. כפי שניסח זאת קירבי, "המגבלה המבנית הכי גדולה בתעשייה להמשך העשור הזה היא מנועים" – וכל עוד מגבלה זו לא תוסר, הנזק הכלכלי ימשיך ליפול על חברות התעופה ועל נוסעיהן .