טלסקופ החלל האבל זיהה לראשונה באור נראה את ״זנב החתול״ במערכת בטא פיקטוריס: מבנה אבק מפותל שווב חשף קודם לכן באמצעות תצפיות באינפרה־אדום. המחקר, בהובלת חוקר מאוניברסיטת אריזונה ארין אבסר, משלב שש סדרות תצפיות של האבל שנאספו בין 2012 ל־2025. הצוות מציע שהמבנה עשוי להיות שריד להתנגשות בין גופים פלנטריים גדולים — אבל ההתנגשות עצמה לא נצפתה.
30
18
13
שני טלסקופים, שתי דרכים לראות אבק
ווב זיהה את ״זנב החתול״ באינפרה־אדום האמצעי, תחום שמאפשר לזהות את החום שפולט האבק. האבל, באמצעות מכשיר STIS (ספקטרוגרף הדימות של טלסקופ החלל), קולט במקום זאת אור נראה שמתפזר מהחומר במערכת. כך יכולים האסטרונומים לבחון את אותו מבנה בשתי דרכים משלימות.
1
2
8
המחקר החדש מבוסס על שש נקודות תצפית של האבל לאורך השנים 2012–2025.
30 בתמונות באור נראה הזנב נראה קצר יותר מכפי שהוא נראה בתצפיות האינפרה־אדום של ווב: ככל שגרגרי האבק רחוקים יותר מהכוכב, כך הם מחזירים פחות אור ונעשים קשים יותר לזיהוי באור נראה.
20
הסבר אפשרי — לא התנגשות שנראתה בזמן אמת
החוקרים קושרים את הזנב, כהשערה, להתנגשות בין גופים גדולים, אולי בסדר גודל של פלוטו. לפי התיאור של אוניברסיטת אריזונה, ענן האבק עשוי להיות תוצאה של שני גופים או יותר בגודל דומה שהתפרקו לגרגרים זעירים. זו הצעה למקור המבנה על סמך מה שנצפה, ולא תיעוד ישיר של רגע ההתנגשות.
13
15
חומר עשיר בפחמן עשוי גם להסביר מדוע היה קשה לזהות את המבנה באור נראה: שרשראות ארוכות של אטומי פחמן יכולות לבלוע אור נראה.
18 עם זאת, המידע הזמין אינו קובע בוודאות את כל פרטי הרכב הגרגרים או את הדרך שבה נוצרו, ולכן יש להתייחס להסברים האלה בזהירות.
מה אפשר ללמוד ממערכת צעירה
בטא פיקטוריס נמצאת במרחק של כ־63 שנות אור מכדור הארץ, ומספקת לאסטרונומים הזדמנות לחקור דיסקת פסולת, התנגשויות אפשריות ואינטראקציות בין כוכבי לכת לחומר שבדיסקה. מחקרים על המערכת מציינים שהדיסקה שנחקרה לאורך זמן, לצד כוכבי הלכת הענקיים הידועים בה, הופכת אותה למקום מתאים לבחינת מודלים של יחסי גומלין בין כוכבי לכת לדיסקה ולחקירת התנגשויות בין גופים פלנטריים קטנים.
18
5
היכולת לראות את ״זנב החתול״ גם באינפרה־אדום וגם באור נראה מוסיפה דרך להשוות את מראהו באורכי גל שונים. היא לא מוכיחה כשלעצמה מה בדיוק התנגש או חושפת את מלוא ההיסטוריה של האבק, אבל נותנת לחוקרים עוד רמז בדרך להבנת השינויים שמתחוללים במערכות פלנטריות לאורך זמן.