אליאס 2-24 b: כוכב הלכת הצעיר ביותר שאושר עד כה

אליאס 2-24 b הוא כוכב לכת חוץ־שמשי ענקי שאושר לאחרונה, וגילו פחות ממיליון שנה — הצעיר ביותר שאושר עד כה. הוא נמצא במרחק של כ־450 שנות אור מכדור הארץ, ועדיין שקוע בדיסקת הגז והאבק המקיפה את הכוכב הצעיר שלו. זהו מצב נדיר במיוחד: חוקרים יכולים לצפות בכוכב לכת ענקי בזמן שהוא עדיין מצטבר וגדל. 1713

מה התגלה סביב אליאס 2-24?

הכוכב אליאס 2-24 b מתואר כעולם בגודל צדק או בעל מסה בקירוב לזו של צדק, והוא עדיין אוסף חומר מדיסקת הקדם־כוכבית סביב הכוכב המארח שלו. 1317 הוא מצוי במרחק של כ־55 יחידות אסטרונומיות (AU) מן הכוכב — כלומר בערך פי 55 מהמרחק בין כדור הארץ לשמש — בתוך אחד הפערים הבולטים בדיסקה.

ניתוח מוקדם יותר של בהירות המועמד הצביע על טווח מסה רחב של כ־0.5 עד 5 מסות צדק. ההערכה תלויה, בין השאר, בשאלה אם קיימת סביבו דיסקה סביב־פלנטרית, שיכולה לתרום לאור הנמדד. 2

הימצאותו בתוך הפער היא חלק מרכזי מחשיבות התגלית. פערים בדיסקות יכולים להיווצר בכמה דרכים, אך גילוי כוכב לכת בתוכם מציע הסבר ישיר למבנה המקומי של הדיסקה. המחקר שילב תצפיות ממצפה קק, ממערך הרדיו־טלסקופים ALMA ומהטלסקופ הגדול מאוד של המצפה האירופי הדרומי (VLT). 13

כיצד נתוני ארכיון של קק אישרו את כוכב הלכת

האישור הגיע מניתוח חדש של תצפיות ארכיון במימון נאס״א, שנעשו בשבעה כוכבים צעירים באמצעות קורונגרף במצפה ו״מ קק בהוואי. קורונגרף הוא מכשיר החוסם או מחליש את אורו המסנוור של הכוכב, וכך מאפשר לחפש עצמים חיוורים בקרבתו. 17

במקרה של אליאס 2-24, התצפיות הרלוונטיות נערכו ב־2018 וב־2020. שתי נקודות הזמן אפשרו לבחון אם המקור הנקודתי מתאים לעצם הנע במערכת עצמה, ולא לרעש תצפיתי חד־פעמי או למקור רקע רחוק. לפי הדיווחים על המחקר, הנתונים קבעו את תנועתו של העצם ואישרו שמדובר בכוכב לכת. 417

זהו גם תזכורת לערכם המתמשך של ארכיוני תצפיות: נתונים שנאספו לפני שנים עשויים להפוך למכריעים כאשר בוחנים אותם מחדש בעזרת שיטות ניתוח משופרות ותצפיות משלימות.

מדוע גיל כה צעיר חשוב כל כך

מרבית כוכבי הלכת החוץ־שמשיים המאושרים נצפים זמן רב אחרי שדיסקות הלידה שלהם כבר התפזרו. אליאס 2-24 b שונה: זהו כוכב לכת ענקי שעדיין מוקף בחומר שממנו נוצרים כוכבי לכת. לכן הוא מאפשר לקשור באופן ישיר יחסית בין תכונותיו של כוכב לכת לבין מבנה הדיסקה שסביבו. 1317

הגיל הוא הנתון הבולט ביותר. נאס״א מתארת את אליאס 2-24 b כצעיר ממיליון שנה, בעוד שמחזיקי השיא הקודמים הוערכו כבני כ־5 מיליון שנה. 1710 הופעתו של כוכב לכת בסדר הגודל של צדק בשלב כה מוקדם מדגישה את שאלת קצב ההיווצרות של ענקי גזים.

התצפית לבדה אינה קובעת באיזה מנגנון נוצר כוכב הלכת, אך היא מציבה מבחן מציאות תובעני למודלים התאורטיים: כל הסבר מתקבל על הדעת צריך להסביר כיצד יכול להיווצר עולם מסיבי כשהמערכת עדיין צעירה כל כך.

מה יוכל טלסקופ החלל רומן להוסיף

כוכבי לכת חוץ־שמשיים הם מאחד מתחומי המדע המרכזיים של טלסקופ החלל ננסי גרייס רומן של נאס״א. התוכנית כוללת סקרים רחבי־היקף בעזרת מכשיר השדה הרחב, וכן תצפיות הדגמת־טכנולוגיה באמצעות מכשיר הקורונגרף. 2324

רומן לא ישנה כשלעצמו את חריגותו של אליאס 2-24 b, אך יכולות הסקר הרחב והדימות בעל הניגודיות הגבוהה שלו עשויות לסייע ביצירת הקשר רחב יותר למערכות מסוג זה. מציאה ואפיון של כוכבי לכת צעירים נוספים ליד דיסקות יוצרות־כוכבי־לכת יאפשרו להשוות בין פערים בדיסקה, מיקומי כוכבי לכת, מסות ושלבי התפתחות במערכות רבות.

לעת עתה, אליאס 2-24 b הוא תמונת מצב יוצאת דופן של מערכת פלנטרית בראשית דרכה: עולם ענקי שזוהה בתוך הדיסקה שעדיין מזינה אותו, ואישורו נשען בחלקו על תצפיות שכבר המתינו בארכיון. 1317