המירוץ אחר המוח הבא: הקרן שמשקיעה במדענים עוד לפני שהקימו חברה

האוניברסיטאות באירופה שופעות בכישרון מדעי ברמה עולמית, אך קרנות הון הסיכון המסורתיות מגיעות לעיתים קרובות מאוחר מדי – אחרי שהחוקרים המבטיחים ביותר כבר נשאבו לעולם האקדמיה, לחברות הענק בהייטק, או למעבדות בארצות הברית . קרן Creator, קרן פרה-סיד (Pre-Seed) לונדונית, נועדה לשנות את המציאות הזו. היא עושה זאת על ידי הגעה ליזמים-חוקרים בשלב מוקדם יותר מכל אחד אחר, וכעת השלימה סגירה סופית לקרן הפאן-אירופית הראשונה שלה בסך 56 מיליון דולר (כ-48.6 מיליון אירו / 42 מיליון ליש"ט), שתשקיע ביזמים מדעיים עוד לפני שהקימו חברה .

מנוע איתור עסקאות המופעל על ידי סטודנטים ב-30 קמפוסים

קרן Creator נוסדה ב-2019 על ידי המנכ"ל ג'יימי מקפרלן, והייתה חלוצה במודל הון סיכון בהובלת סטודנטים, המותאם מתפיסת "דורם רום פאנד" (Dorm Room Fund) מעמק הסיליקון . במקום להסתמך על צוות מצומצם של שותפים בכירים, הקרן מכשירה ומפעילה סטודנטים בתשלום – רבים מהם דוקטורנטים בעצמם – ברשת של אוניברסיטאות, כדי לזהות מחקרים פורצי דרך בתוך המעבדות .

מודל זה פעיל כעת ב- 30 אוניברסיטאות ב-10 מדינות באירופה, כשיותר מ-200 סטודנטים כבר עברו את התוכנית . החברה מתארת את עצמה כמי שמנהלת את קרן הון הסיכון הגדולה בעולם המגובה על ידי סטודנטים . תפקידם של משקיעי-העל הסטודנטים האלה הוא לאתר מדענים יזמים לפני שהם נחשפים כלל לצינור ההשקעות המסורתי.

סקטורי יעד: דיפ-טק בחזית המדע

הקרן כותבת צ'קים ראשונים לחוקרים שבונים בחזית הידע המדעי האפשרי. תחומי המיקוד המדווחים כוללים :

• בינה מלאכותית
• רובוטיקה
• חומרים מתקדמים
• ביוטק ומדעי החיים
• מוליכים למחצה (Semiconductors)
• טכנולוגיות לשימוש דואלי

המיקוד הרחב הזה הוא מכוון, ונועד ללכוד מדע בעל השפעה גבוהה שצומח במעבדות האוניברסיטאות, ללא תלות באנכי מסוים. המכנה המשותף הוא מחויבות לגבות יזמים מדעיים ברמת דוקטורט בשלב המוקדם ביותר.

איך עובד מודל ההשקעה

המנדט של קרן Creator הוא ספציפי באופן מכוון: להגיע ליזמים דוקטורנטים אירופאים בתוך מעבדות האוניברסיטה לפני שיש להם מצגת למשקיעים, שותף מייסד, או אפילו שם לחברה . הקרן כותבת צ'קים ראשוניים הנעים בדרך כלל בין 100,000 ל-700,000 ליש"ט, וממצבת את עצמה כהון המוסדי הראשון בסטארט-אפ, לקראת סבבי סיד וסבבי A מאוחרים יותר .

המנכ"ל ג'יימי מקפרלן טען בעבר כי האוניברסיטאות באירופה טובות בדיוק כמו אלו שבארצות הברית ובסין, אך ליבשת חסר ההון בשלב המוקדם כדי ללכוד את הערך של המחקר שלה עצמה . התזה של הקרן היא שבאמצעות זיהוי ותמיכה בחוקרים האלה לפני שהם נמשכים למקומות אחרים, אירופה תוכל לבנות דור מגדיר משלה של חברות דיפ-טק.

בסיס המשקיעים: גיבוי ממשלתי חזק

הסגירה הסופית חשפה טבלת משקיעים מוסדית חזקה במיוחד, בהובלת משקיעים מגופים ממשלתיים. KfW Capital, זרוע ההשקעות של הבנק הממשלתי הגרמני לקידום העסקים KfW, הצטרפה לסגירה הסופית כמשקיעה הגדולה ביותר בקרן . קרן היצוא וההשקעות של דנמרק (EIFO) היא המשקיעה השנייה בגודלה .

משקיעים מוגבלים (Limited Partners) נוספים כוללים את Equation Capital, Basecamp (קרן מבית Phoenix Court), JIMCO ו-Allocator One . בסך הכול, 71 משקיעים מ-21 מדינות התחייבו לקרן . הגיבוי הממשלתי הזה הוא איתות משמעותי לאמון באסטרטגיה של הקרן מצד ממשלות אירופיות המודאגות משימור כישרונות דיפ-טק בתוך היבשת.

ביצועי הפורטפוליו וסימנים מוקדמים להצלחה

מאז 2019, החברה השקיעה ב-55 סטארט-אפים בתשע מדינות, וסייעה לחברות הפורטפוליו שלה לגייס יותר מ-350 מיליון דולר בסבבי המשך . על פי הדיווחים, שתי חברות פורטפוליו עברו את רף 100 מיליון הדולר במימון מצטבר בחצי השנה האחרונה בלבד .

הקרן גם השיגה אקזיט משמעותי כאשר חברת הפורטפוליו Loci נרכשה על ידי ענקית הגיימינג Epic Games, מהלך שסיפק נזילות למשקיעים מוקדמים וסימן אבן דרך משמעותית . נתוני הביצועים המוקדמים תומכים ברעיון הנגד-אינטואיטיבי שלפיו השקעה בחוקרים עוד לפני שיש להם תוכניות עסקיות רשמיות יכולה להניב תוצאות משמעותיות בקנה מידה של קרן הון סיכון.

למה העיתוי קריטי עבור יזמים מדעיים

התזה המרכזית של החברה היא שקרנות הון סיכון מוצאות את הכישרון המדעי הטוב ביותר באירופה מאוחר מדי – בדרך כלל אחרי שהחוקרים המבטיחים ביותר כבר התחייבו לקריירה אקדמית, גויסו על ידי חברות טכנולוגיה גדולות, או עברו למעבדות בעלות מימון טוב יותר בארה"ב . המודל של קרן Creator מטמיע משקיעי הון סיכון סטודנטים ישירות בתוך האוניברסיטאות שבהן מתרחש המחקר, מה שמעניק לקרן גישה ייחודית לזרימת עסקאות (Deal Flow) שקרנות הון סיכון מסורתיות בדרך כלל מחמיצות.

מודל "טרום-מצגת" זה אומר שהקרן לרוב אינה מתחרה מול משקיעים אחרים, אלא מול מסלולי קריירה אקדמיים וצינורות גיוס של חברות הטכנולוגיה הגדולות. על ידי כתיבת הצ'ק הראשון – לפעמים עוד לפני שיש שם לחברה – קרן Creator שואפת ללכוד כישרון מדעי יוצא דופן בנקודת המינוף המקסימלית.