הבאג שאיים על האליפות: מרדס איתרה שגיאת כיול תוכנה ביחידת הכוח של ג'ורג' ראסל

בהקפה בספא-פרנקורשם, זה גרם לכך שהסוללה של ראסל התרוקנה עוד לפני שהמכונית הגיעה לקטעים המהירים שבהם ההספק החשמלי המרבי הוא החשוב ביותר. התוצאה הייתה פער מדיד ועקבי: אובדן של כ-0.3 שניות להקפה במהירות ישרה ב-Silverstone ופער של 0.508 שניות מזמן ההקפה של אנטונלי במוקדמות ספא .

ראסל תיאר את הבעיה באופן בוטה לאחר המוקדמות בבלגיה, וכינה אותה "בעיה רצינית" שהפכה את מאבק האליפות שלו ל"בלתי אפשרי" . ביום המירוץ בספא, הבעיה הייתה חמורה מספיק כדי לתרום להתנגשות בהקפה הראשונה עם לואיס המילטון שסיימה את המירוץ של ראסל בחצץ .

שורש הבעיה: אנומליית כיול עמוקה בקוד

שורש הבעיה היה אנומליית כיול העמוקה בתוכנת בקרת יחידת הכוח - למעשה תצורה שגויה בקוד השולטת מתי וכיצד האנרגיה החשמלית מהסוללה נפרסת . ראסל עצמו תיאר זאת כ"מספרים על מסך שלא היו מכוילים כראוי" .

סגן המנהל הטכני של מרדס, סימון רסטה, הודה לאחר הגרנד פרי הבלגי שהצוות "עדיין מתקשה להבין כל תורם בודד" לחסר בפריקת האנרגיה של ראסל, גם לאחר שהבריטי התאים את סגנון הנהיגה שלו . רק לאחר מספר ימים של ניתוח לאחר המירוץ הצליחו המהנדסים לזהות את האנומליה העדינה בתוכנה .

חומרת ההשפעה קשורה לאופי של יחידות הכוח של 2026. תחת התקנות הנוכחיות, המערכת ההיברידית מייצרת כעת כ-50% מהספק הכולל של המכונית . לשגיאת כיול בצד החשמלי יש אפוא השפעה הרבה יותר גדולה על זמן ההקפה מאשר תחת חוקים קודמים. האנומליה הופיעה לראשונה בגרנד פרי הבריטי והגיעה ל"נקודת שבירה" בגרנד פרי הבלגי, שם גם תרמה לתאונת ההקפה הראשונה ולפרישה של ראסל .

חשוב לציין, הבעיה לא הייתה ייחודית למכוניתו של ראסל. מנהל קבוצת מרדס, טוטו וולף, אישר לאחר הגרנד פרי הבלגי שכל המכוניות עם מנוע מרדס חוו בעיית תוכנה בתחילת המירוץ, אם כי בחומרה משתנה . הגדרה הקשורה לזינוקים נשארה פעילה מעבר לפנייה 1, וספחה אנרגיה חשמלית יקרה עוד לפני שהשדה הגיע לקמל סטרייט .

הפיתרון: תיקון תוכנה להונגריה, אימות סופי במונזה

מרדס פרסה תיקון תוכנה למערכת בקרת יחידת הכוח של ראסל לקראת גרנד פרי הונגריה (24–26 ביולי 2026) . הצוות שינה את פרמטרי תוכנת הפריקה כדי לתקן את שגיאת הכיול .

ראסל הביע ביטחון שהתיקון במקום, ואמר לכתבים לפני הונגריה: "פשוט היה משהו שקוע עמוק בכיול הקוד ש... כלומר, זה פשוט המורכבות של יחידות הכוח האלה. ביצענו שינוי, ואנחנו מאמינים שזה טופל."

עם זאת, גורמים בכירים במרדס הזהירו שהאימות הסופי של התיקון יגיע רק בגרנד פרי האיטלקי (מונזה) - מסלול מהיר ובעל כוח הצמדה נמוך שיהווה את המבחן האמיתי לשאלה האם האנומליה נפתרה לחלוטין . הישרים הארוכים וכוח ההצמדה המינימלי של מונזה יחשיפו כל חוסר איזן שנותר בפריקה.

השלכות האליפות: הנקודות שכבר אבדו

לאחר הגרנד פרי הבריטי (סיבוב 9), דירוג הנהגים היה:

הפער של 25 הנקודות (179–154) נקבע לפני הגרנד פרי הבלגי, שבו בעיית הפריקה הייתה בשיאה ותרמה לפרישה של ראסל (DNF) . ראסל תיאר את הבעיה ככזו שהופכת את מאבק האליפות שלו ל"בלתי אפשרי" ואמר שהבעיה החוזרת הותירה אותו בתחושה של "דפיקה" ו"חוסר אונים" . בספא, הוא זינק רביעי אך נבלע על ידי החבורה בהקפה הראשונה כשהפריקה החשמלית שלו כשלה, מה שהוביל ישירות להתנגשות עם המילטון .

לאחר הגרנד פרי הבלגי, ראסל ירד למקום השלישי בדירוג הנהגים, כעת 50 נקודות מאחורי אנטונלי . אם תיקון התוכנה יחזיק מעמד במונזה, ראסל עשוי להחזיר את הקצב הקריטי שאבד - אבל פער 25 הנקודות מ-Silverstone והנזק הנוסף מהפרישה בספא עלולים להיות מכריעים באליפות שבה הוא כבר נמצא בפיגור משמעותי עם בערך חצי עונה שנשארה.

האירוניה היא שראסל היה בתנופה וצמצם את הפער לאנטונלי עוד לפני שהתקלה הופיעה. הוא ניצח בגרנד פרי האוסטרי וסיים שני ב-Silverstone, וצמצם את הפער של אנטונלי ל-25 נקודות בלבד . אנומליית הכיול מחקה את המומנטום הזה ברגע הגרוע ביותר האפשרי, והפכה מאבק אליפות צמוד לפער מתרחב שאולי כעת בלתי ניתן לגישור אפילו עם התיקון במקום.