תגלית היסטורית: אטמוספירה ראשונה אי-פעם התגלתה על כוכב לכת סלעי דמוי-ארץ באזור הישיב

LHS 1140 b נמצא במרחק של כ-48 שנות אור מכדור הארץ, בקבוצת הכוכבים לווייתן (Cetus) . מדובר ב'סופר-ארץ' (Super-Earth) – מסתו פי 5.6 מזו של כדור הארץ ורדיוסו גדול בכ-70%, והוא מקיף ננס אדום אחת ל-24.7 ימים . הכוכב נמצא בדיוק באזור הישיב (אזור הזהב, Goldilocks Zone) – המרחק מהשמש שבו הטמפרטורה מאפשרת קיום מים נוזליים על פני השטח .

תצפיות קודמות של טלסקופ החלל ג'יימס ווב ב-2023 כבר העלו ש-LHS 1140 b עשוי להיות עולם סלעי ומכוסה קרח או מים, אולי אפילו 'כוכב עין' (Eyeball Planet) עם אוקיינוס נוזלי אחד שמוקף בקרח . הגילוי האטמוספירי החדש מוסיף חלק חסר וחיוני לפאזל.

מדובר בתגלית חסרת תקדים

אטמוספירה ראשונה מסוגה

אמנם אסטרונומים זיהו אטמוספירות על כוכבי לכת גזיים רבים, אבל זו הפעם הראשונה שאושרה אטמוספירה על כוכב לכת סלעי וממוזג שנמצא באזור הישיב . דייוויד שארבונו, שותף למחקר, הסביר: "אנשים בדרך כלל מתעניינים בשאלות הגדולות: האם אנחנו לבד? האם יש חיים מעבר לכדור הארץ? המחקר הזה חושף את האטמוספירה הראשונה שהתגלתה על כוכב לכת סלעי באזור הישיב" .

מכין את הקרקע לחיפוש אחר חיים

הכוכב סלעי, נמצא בטמפרטורה הנכונה, וידוע שיש לו אטמוספירה – שלושת המרכיבים החיוניים שהמדענים מאמינים שנחוצים לקיום חיים. "כל החלקים שאנחנו חושבים שהם חיוניים לחיים נמצאים כאן", אמר שארבונו .

צוהת לאבולוציה אטמוספירית

גילוי ההליום מספר סיפור עמוק יותר. העובדה שהאטמוספירה עדיין מאבדת הליום באופן פעיל פירושה שהגז חייב להתחדש מבפנים – עדות עקיפה לכך שהאטמוספירה של LHS 1140 b עבה, יציבה ומתמחזרת באופן פעיל, ולא שארית דקה של עולם מת .

יעד ותיק של חקר כוכבי הלכת

כוכבי לכת כאלה היו ה'גביע הקדוש' של חקר כוכבי הלכת החוץ-שמשיים במשך עשורים. "זו אולי ההתקרבות הגדולה ביותר שלנו למציאת כוכב לכת שיכול לתמוך בחיים", כתב אתר Space.com בסיקורו . התגלית מעבירה את השיחה מ"האם כוכב כזה יכול להתקיים?" ל"מצאנו אחד – עכשיו מה נוכל ללמוד ממנו?"

השלב הבא: טלסקופ ג'יימס ווב

LHS 1140 b הוא כבר יעד שנבחר לתוכנית 'עולמות סלעיים' (Rocky Worlds Director's Discretionary Time Program) של טלסקופ החלל ג'יימס ווב . תצפיות בארבע-חמש השנים הקרובות יחפשו אדי מים, פחמן דו-חמצני ומולקולות אחרות שיכולות לאשר קיום אטמוספירה יציבה שתומכת בחיים . אם יתגלו קרח מים או מים נוזליים, LHS 1140 b יהפוך למועמד החזק ביותר אי-פעם לעולם בר-ישיבה מחוץ לכדור הארץ. כפי שדיווח הניו יורק טיימס, "בשלב זה, אין לנו הוכחה לחיים על הכוכב הזה" – ציין המחבר הראשי קולין צ'רובים – "אבל אנחנו מאמינים שכל הרכיבים החיוניים והבסיסיים נמצאים" .

חשוב לדייק: המגבלות

האסטרונומים נזהרים לא להפריז במשמעות הממצא. האטמוספירה שהתגלתה עד כה נשלטת על ידי הליום, לא חמצן או חנקן כמו בכדור הארץ. אטמוספירה עשירה בהליום אינה בהכרח תומכת בחיים כפי שאנחנו מכירים אותם, אם כי היא עדיין יכולה לאפשר קיום אוקיינוס מתחתיה. אין עדיין ראיות לחיים, וייתכן שיחלפו שנים של תצפיות ווב כדי לקבוע אם הכוכב באמת בר-ישיבה .

למה זה כל כך חשוב?

LHS 1140 b מייצג נקודת מפנה. לראשונה, לאנושות יש ראיה ישירה לקיום אטמוספירה על כוכב לכת סלעי וממוזג באזור הישיב של כוכב אחר. כל זיהוי אטמוספירי קודם על כוכב לכת קטן היה מעורפל או שנוי במחלוקת. הפעם הוא חד-משמעי. אם יש עולם אחד שעשוי לשאת חיים, יכול להיות שיש אינספור אחרים – מה שמעלה דרמטית את הסיכויים לקיום חיים מחוץ לכדור הארץ .