שני אסטרואידים, סוף שבוע אחד: התמונות הראשונות מקרוב של קמואואלבה וטוריפונה נחשפות

באותו סוף שבוע ביולי 2026, שתי סוכנויות חלל פרסמו את התמונות הראשונות של שני אסטרואידים שונים קרובים לכדור הארץ. טיאנוון-2 (Tianwen-2) הסינית גילתה שקמואואלבה (Kamoʻoalewa), ירח-לכאורה של כדור הארץ, קטן אפילו מהצפוי - ממצא שמדעני המשימה אומרים שיהפוך את איסוף הדגימות ל"קשה הרבה יותר" ממשימות יפניות ואמריקאיות קודמות . במקביל, היאבוסה 2 (Hayabusa2) היפנית ביצעה יעף במהירות גבוהה ליד טוריפונה (Torifune) ואישרה שהאסטרואיד הוא בעל צורה דמוית "איש שלג" עם שתי אונות, גוף בינארי במגע ברוחב של כ-450 מטרים . ביחד, התמונות מסמנות אבן דרך כפולה נדירה בחקר האסטרואידים ונושאות השלכות ממשיות על מדע איסוף הדגימות והגנה פלנטרית.

טיאנוון-2 בקמואואלבה: ירח-לכאורה שהפתיע את הצוות

התמונה: טיאנוון-2 צילמה את תמונת התקריב הראשונה אי פעם של קמואואלבה ממרחק של כ-20 ק"מ, לאחר שביצעה את תמרון המפגש ב-7 ביוני 2026 . סוכנות החלל הסינית (CNSA) פרסמה את התמונה ב-2 ביולי 2026, המציגה את האסטרואיד כגוף לא סדור ונפתר .

על האסטרואיד: קמואואלבה (בעל הסימון 469219, ידוע גם כ-2016 HO3) הוא אסטרואיד קרוב לכדור הארץ ולוויין-לכאורה (quasi-satellite) שלו - מה שמכונה "ירח-לכאורה" (quasi-moon) או "מיני-ירח" (minimoon) - המקיף את השמש בתהודה 1:1 עם כדור הארץ, כך שהוא נשאר קרוב יחסית אך הרבה מעבר למסלול הירח . התמונות החדשות גילו שהוא קטן מהצפוי, מה שמדעני המשימה אומרים שיהפוך את פעולת איסוף הדגימות ל"קשה הרבה יותר" ממשימות קודמות .

פרטי היעף: טיאנוון-2 שוגרה ב-28 במאי 2025 על גבי משגר לונג מארץ' 3B . לאחר כ-400 ימי טיסה, ביצעה החללית את תמרון המפגש ביוני 2026 והתקרבה ביותר בסביבות ה-4 ביולי 2026 . החללית נמצאת כעת במסלול סביב האסטרואיד ותסייר בחיפוש אחר אתר דגימה לפני שתנסה לאסוף חומר מפני השטח .

היעד הבא: לאחר איסוף דגימות מקמואואלבה, טיאנוון-2 תחזיר אותן לכדור הארץ (צפוי ב-2027 באמצעות קפסולת כניסה אטמוספרית) ותמשיך לחקור שביט מחגורת האסטרואידים הראשית .

היאבוסה 2 בטוריפונה: אסטרואיד איש שלג במהירות 5 ק"מ לשנייה

התמונה: ב-5 ביולי 2026, היאבוסה 2 ביצעה יעף ליד טוריפונה והחזירה תמונות החושפות צורה דמוית "איש שלג" עם שתי אונות - המתוארת לעתים כאסטרואיד דמוי בוטן או בינארי במגע (contact-binary) . סוכנות החלל היפנית (JAXA) פרסמה את תמונת התקריב שצולמה שניה אחת בלבד לפני נקודת ההתקרבות המקסימלית, המציגה פרטים מבניים ברורים .

על האסטרואיד: טוריפונה (98943, ידוע גם כ-2001 CC21) הוא אסטרואיד מסוג S (סלעי) קרוב לכדור הארץ בקוטר של כ-450 מטרים . בזמן היעף הוא היה במרחק של כ-100 מיליון ק"מ מכדור הארץ .

פרטי היעף: היאבוסה 2 חלפה במהירות יחסית של 5 ק"מ לשנייה (כ-18,000 קמ"ש) ובמרחק התקרבות מינימלי של כ-800 מטרים עד קילומטר - אחד היעפים הקרובים ביותר אי פעם לאסטרואיד שבוצעו על ידי חללית . היעף היה מעבר מהיר ללא עצירה; החללית לא האטה או נכנסה למסלול. הניווט המדויק שנדרש היה קיצוני, והמשימה שימשה מבחן לבדיקה האם גשושית כזו יכולה ליירט במדויק אסטרואיד קטן ומהיר לצורך תרחישי הגנה פלנטרית עתידיים .

היעד הבא: לאחר יעף טוריפונה, היאבוסה 2 (במשימתה המורחבת, הנקראת Hayabusa2#) תבצע יעפי סיוע כבידתי מכדור הארץ ב-2027 וב-2028, ולאחר מכן תמשיך למפגש עם האסטרואיד הזעיר והמהיר-סיבוב 1998 KY26, המתוכנן לשנת 2031 .

משמעות רחבה יותר לחקר האסטרואידים

• תרגולת הגנה פלנטרית: יעף טוריפונה של היאבוסה 2 תוכנן במפורש לבחינת גישה מדויקת וניווט במהירות גבוהה - אותן מיומנויות הנדרשות ליירט ולהסיט אסטרואיד שעלול להיות מסוכן. JAXA הצהירה כי היעף שימש כ"הדגמת טכנולוגיה נוספת התורמת להגנה פלנטרית" .
• אתגר איסוף הדגימות: הגילוי של טיאנוון-2 שקמואואלבה קטן מהצפוי מדגיש כמה מעט אנו יודעים על עצמים אלה לפני הגעה אליהם, וכיצד טכניקות איסוף דגימות חייבות להיות גמישות . פעולת הדגימה צפויה להיות "קשה הרבה יותר" ממשימות קודמות בשל גודלו הקטן באופן בלתי צפוי של האסטרואיד .
• שתי גישות לחקר אסטרואידים: צמד הביקורים מדגים שתי אסטרטגיות משלימות - מפגש לאיסוף דגימות (טיאנוון-2, איטי וקרוב, המקיף את המטרה) לעומת יעף סיור מהיר (היאבוסה 2, מהיר וממוקד, חולף במהירות 5 ק"מ/שנייה) - שניהם מניבים נתונים מדעיים והנדסיים יקרי ערך.
• נתוני תקריב נדירים: לפני משימות אלה, גם קמואואלבה וגם טוריפונה היו ידועים רק כנקודות אור חלשות בטלסקופים. התמונות החדשות מספקות את הצורות, הגדלים, תכונות פני השטח והרמזים ההרכביים הראשונים שנפתרו עבור עצמים אלה .