הבזק רדיו שנמשך שבריר שנייה בלבד הפך לחלון אל היקום הקדום. מערכת MeerTRAP זיהתה את FRB 20240304B באמצעות טלסקופ הרדיו MeerKAT ב-4 במרץ 2024, וסייעה למקם את מקורו בשמיים. בהמשך איתר טלסקופ החלל ג׳יימס ווב את הגלקסיה המארחת שלו. מדידות ספקטרום קבעו את ההסחה לאדום שלה ל-2.148 — כלומר, ההבזק יצא לדרכו כשהיקום היה בן כשלושה מיליארד שנה.
1
4
ממיקום בשמיים אל גלקסיה רחוקה
הבזקי רדיו מהירים (FRB) הם פולסים קצרים של פליטת רדיו. כדי לקבוע מאיזו גלקסיה הגיע הבזק, נדרש תחילה למקם אותו בדיוק רב. נתוני MeerKAT אפשרו לצוות לכוון תצפיות המשך אל האזור המתאים, ומצלמת תת־האדום NIRCam של ווב חשפה שם גלקסיה ננסית קטנה ופעילה ביצירת כוכבים.
2
4
תמונה של גלקסיה לבדה לא מספיקה למדידת המרחק שלה. לשם כך בחנו החוקרים את ספקטרום האור שלה: זיהוי קווי חמצן וחנקן אפשר למדוד את ההסחה לאדום ולקבוע את מקומה ביקום.
1 השילוב בין איתור ההבזק ברדיו לזיהוי הגלקסיה ולמדידת הספקטרום שלה הפך את FRB 20240304B להבזק הרדיו המהיר הרחוק ביותר שמיקומו בגלקסיה מארחת זוהה, לפי המקורות הזמינים.
1
7
אות שנע אלינו במשך מיליארדי שנים
ההסחה לאדום, 2.148, מציבה את המקור בתקופה שבה היקום היה בן כשלושה מיליארד שנה. לפי הדיווחים על התגלית, האות נע בחלל כ-11 מיליארד שנה עד שהגיע אלינו.
1
4
6 מדידת מרחק של גלקסיה מארחת מאפשרת לחוקרים לקשור הבזק כזה לתקופה מסוימת בהיסטוריה הקוסמית, ולא רק להסיק שהוא רחוק על סמך אות הרדיו עצמו.
גם המסלול שעבר האות עשוי ללמד על החומר שבין הגלקסיות. קו הראייה אל ההבזק חוצה את צביר הבתולה וקבוצת גלקסיות קדמית. לפי המחקר, הבזקי רדיו רחוקים וממוקמים היטב יכולים לשמש לחקר גז מיונן ושדות מגנטיים לאורך הדרך — חומר שקשה לזהות באמצעים אחרים.
4
רמז למקור, לא פתרון לתעלומה
הגלקסיה המארחת מתוארת כקטנה, בעלת מסה נמוכה, גושית ופעילה ביצירת כוכבים.
2
4 סביבה כזאת מתיישבת עם האפשרות שההבזק נוצר על ידי מגנטר צעיר — כוכב נייטרונים בעל שדה מגנטי חזק במיוחד, שעשוי להיווצר לאחר התפוצצות של כוכב מסיבי. זו השערה שמתאימה לתנאי הגלקסיה, לא זיהוי ישיר של הגוף שפלט את האות; מקורם של הבזקי רדיו מהירים עדיין אינו ידוע בוודאות.
8
ההישג המרכזי כאן הוא החיבור בין שתי תצפיות משלימות: MeerKAT מיקם את הפולס הקצר, ווב גילה את הגלקסיה החלשה ומדד את ההסחה לאדום שלה. יחד, הן קשרו אות שנמשך אלפיות שנייה בלבד לפרק זמן מוקדם מאוד בתולדות היקום.