נתונים ארכיוניים של טלסקופ החלל האבל הובילו אסטרונומים לרעיון יוצא דופן: ייתכן שכוכב לכת נוצר מחומר שכוכבו עצמו פלט כשהחל למות. החוקרים, בהובלת ג׳יימי ויליאמס, דוקטורנט מאוניברסיטת וורוויק, בחנו מחדש תצפיות של הננס הלבן HS 0209+0832, שנמצא במרחק של כ־270 שנות אור. כשהוסיפו לממצאים אות חוזר בבהירות המערכת, התקבל מועמד מסקרן — אך לא גילוי ישיר של כוכב לכת.
2
3
4
מה חשף הניתוח המחודש של נתוני האבל?
בספקטרום העל־סגול של HS 0209+0832, שתיעד האבל ב־1999, הופיעו כ־100 קווי בליעה שטרם זוהו. הצוות השווה את הנתונים הישנים למידע אטומי מעודכן וזיהה חתימות של יסודות נוספים, ובהם ניוביום. תצפיות ארכיוניות של משימת FUSE של נאס״א, שפעילותה הסתיימה, סיפקו תמיכה לזיהוי הכימי.
2
9
13
החוקרים בחנו גם ארבעה חודשים של מדידות בהירות מטלסקופ החלל TESS של נאס״א. הם מצאו מחזור חוזר של כ־4.4 ימים. לפי הצוות, המחזור איטי מדי מכדי לשקף את סיבובו של הננס הלבן, וייתכן שהוא קשור לחומר המקיף אותו. עם זאת, מחזור בהירות לבדו אינו מוכיח שיש במערכת כוכב לכת.
2
4
8
השילוב בין החתימה הכימית לאות המחזורי תומך באפשרות של כוכב לכת בגודל צדק, המקיף את הננס הלבן במרחק של כ־6 מיליון קילומטרים. כוכב הלכת עצמו לא נצפה ישירות.
2
8
13
למה ניוביום מעורר עניין?
ההרכב הכימי החריג הוא לב ההסבר שהציעו החוקרים. ניוביום לא דווח בעבר באטמוספרה של ננס לבן. לצד זאת, נמצאו בה כמויות מוגברות של יסודות כגון אבץ ונחושת, ולעומתן מעט יחסית סיליקון וברזל. החוקרים טוענים שהדפוס הזה שונה מההרכב הצפוי של שאריות סלעיות רגילות שנותרו מהיווצרות המערכת.
3
4
12
ניוביום עשוי להיווצר בתהליך של לכידת נייטרונים איטית, בשלבים המאוחרים בחיי כוכב. לכן נוכחותו מתיישבת עם האפשרות שחלק מהחומר שנמצא סביב הננס הלבן עבר עיבוד בתוך הכוכב ונפלט ממנו במהלך התפתחותו. אם כוכב לכת נוצר מאותו חומר שנפלט, הוא ייחשב לכוכב לכת מהדור השני. ההרכב הכימי תומך בפרשנות הזאת, אך אינו מוכיח מתי או כיצד נוצר כוכב לכת.
3
4
איך חומר מכוכב לכת עשוי להגיע אל הננס הלבן?
לפי התרחיש שהציעו החוקרים, הקרינה מהננס הלבן הצעיר והחם מקלפת גז מכוכב לכת סמוך. חלק מהחומר שנפלט ממנו עשוי ליפול בחזרה אל הננס הלבן ולהפקיד באטמוספרה שלו יסודות כמו ניוביום. במקרה כזה, הספקטרום של הכוכב חושף חומר שהצטבר עליו — ולא את כוכב הלכת עצמו.
2
3
זו עדיין השערה. התצפיות אינן מוכיחות שהמועמד אכן קיים, מה הרכבו, כיצד נוצר או אם הוא מאבד חומר גם כיום.
2
3
מה עדיין צריך לברר?
קיומם של כוכבי לכת מהדור השני נחזה תאורטית יותר מ־15 שנה לפני הדיווח. אם המועמד יאושר, הוא יספק ראיה לעולם שנוצר מחומר שכוכב האם שלו פלט.
4
תצפיות המשך של האבל ושל צ׳נדרה, לצד תצפיות בטלסקופ החלל ג׳יימס וב שאותן ביקשו החוקרים, נועדו לבחון את ההסבר. גם השאלה אם כוכב לכת יכול לשרוד חשיפה ממושכת לחום ולקרינה במרחק כה קטן מננס לבן נותרה פתוחה. עד שיצטברו ראיות נוספות, HS 0209+0832 הוא מועמד לכוכב לכת מהדור השני — לא כוכב לכת מאושר.
2
6