הקרח של הקוטב הדרומי אינו רק נוף קפוא: בעומק האנטארקטי הוא משמש חלק מגלאי ענק שמאפשר לחוקרים לחפש חלקיקים שמגיעים ממרחקים קוסמיים. על התרומה שהפכה את הרעיון למציאות ואת IceCube למצפה נייטרינו זכה הפיזיקאי פרנסיס הלזן בפרס נובל לפיזיקה לשנת 2026. האקדמיה המלכותית השוודית למדעים הכריזה על הזכייה ב-6 באוקטובר, והפרס הוענק להלזן לבדו — אף שהתגליות נשענות על עבודה של שיתוף פעולה בינלאומי רחב.
2
15
למה נייטרינו, ולמה דווקא קרח?
נייטרינו הם חלקיקים שקשה במיוחד לזהות: הם מקיימים אינטראקציה עם חומר לעיתים נדירות, ולכן רבים מהם חולפים דרך כדור הארץ בלי להשאיר סימן. הלזן הציע להשתמש בנפח עצום של קרח אנטארקטי שקוף כגלאי. כשהנייטרינו כן מתנגש בחומר, הוא עשוי ליצור חלקיק טעון שפולט הבזק אור חלש. חיישנים הטמונים עמוק בקרח מתעדים את תזמון האור ואת דפוסו, וכך מסייעים לחוקרים להעריך מאיזה כיוון הגיע הנייטרינו ומה הייתה האנרגיה שלו.
13
1
כך אפשר היה לזהות נייטרינו עתירי אנרגיה שמקורם מעבר לשביל החלב. הרעיון של הלזן הניח יסוד לסוג חדש של אסטרונומיה: במקום להסתמך רק על אור, חוקרים יכולים ללמוד על היקום גם באמצעות החלקיקים החמקמקים האלה.
13
מה גילו ב-2013 וב-2017?
ב-2013 דיווח צוות IceCube על הראיות הראשונות לאוכלוסייה של נייטרינו עתירי אנרגיה ממקור קוסמי. זו הייתה אינדיקציה משמעותית לכך שהגלאי מצליח לאתר חלקיקים שהגיעו מאזורים רחוקים בחלל.
1
13
ב-2017 זיהה IceCube נייטרינו שכיוון הגעתו נקשר לבלזר TXS 0506+056 — עצם רחוק ובהיר במיוחד. הממצא סיפק ראיות למקור מסוים מחוץ לגלקסיה שלנו, והדגים את הפוטנציאל של שילוב תצפיות בנייטרינו עם שיטות אסטרונומיות אחרות.
1
2
13
הלזן והצוות שמאחורי IceCube
הלזן, יליד בלגיה, הוא פיזיקאי באוניברסיטת ויסקונסין–מדיסון והחוקר הראשי של IceCube. תרומתו כללה את הרעיון להשתמש בקרח כאמצעי לזיהוי נייטרינו ואת ההובלה המדעית של המיזם. לצד הלזן, בניית המצפה והפעלתו נשענו על חוקרים, מהנדסים ומוסדות רבים במסגרת שיתוף פעולה בינלאומי. נובל 2026 הוענק להלזן ולא לשיתוף הפעולה כולו.
2
3
6
סכום הפרס ולוח ההכרזות
סכום פרס נובל ב-2026 הוא 12 מיליון קרונות שוודיות — עלייה של מיליון קרונות לעומת השנה הקודמת.
14 הכרזות הפרסים השנה מתקיימות בין 5 ל-12 באוקטובר: פרס הרפואה הוכרז ב-5 באוקטובר, הפיזיקה ב-6, הכימיה ב-7, הספרות ב-8, פרס השלום ב-9, ופרס מדעי הכלכלה ב-12 באוקטובר.
17