אסטרונומים מצאו ראיות שמתיישבות עם האפשרות שכוכב לכת מקיף את הננס הלבן HS 0209+0832 — אך גם קיומו של כוכב הלכת וגם סיפור היווצרותו עדיין אינם מאושרים. הרמזים מגיעים משני כיוונים: חתימה כימית יוצאת דופן בספקטרום אולטרה־סגול ישן, ודפוס בהירות אפשרי שחוזר מדי 4.4 ימים בנתוני TESS.
2
3
9
תעלומה ישנה בנתוני האבל
החוקרים בחנו מחדש תצפיות ארכיוניות של טלסקופ החלל האבל על HS 0209+0832. בספקטרום של הכוכב הופיעו קווי בליעה רבים שזהותם לא הייתה ידועה. השוואה לנתונים כימיים עדכניים הראתה שרבים מהם מתאימים לניוביום. תצפיות של טלסקופ הספקטרוסקופיה האולטרה־סגולה FUSE סיפקו תמיכה נוספת בזיהוי.
2
12
14
הניוביום זוהה באטמוספרה של הננס הלבן, ולא נמדד ישירות באטמוספרה של כוכב לכת. ההסבר שהחוקרים מציעים הוא שחומר מבן־לוויה קרוב נסחף ממנו, מגיע אל הננס הלבן החם ומשאיר עקבות כימיים באורו.
1
2
הרכב החומרים חריג: החוקרים מדווחים על ניוביום רב במיוחד, לצד מעט ברזל וכמויות זעירות בלבד של צורן. זה שונה מפסולת סלעית עשירה בברזל ובצורן, המשמשת לעיתים קרובות להסבר נוכחותם של יסודות כבדים באטמוספרות של ננסים לבנים. החוקרים רואים בהרכב הזה רמז אפשרי לכך שהחומר הגיע מכוכב לכת שנוצר מחומר שפלט הכוכב. זהו רמז לתרחיש, לא הוכחה שלו.
4
6
מה אות ה־4.4 ימים מוסיף — ומה לא
מדידות של לוויין TESS מראות דפוס חלש בשינויי הבהירות, החוזר מדי 4.4 ימים. פרק זמן כזה מתיישב עם האפשרות שיש במערכת בן־לוויה במסלול קרוב. המועמד תואר כאפשרי בגודל דומה לצדק, אך אות מחזורי לבדו אינו מוכיח שכוכב לכת הוא שגרם לו — וגם אינו קובע בוודאות את גודלו.
9
14
לשני סוגי הראיות יש תפקידים שונים: נתוני האבל ו-FUSE מסייעים לזהות חומר חריג סביב הננס הלבן, ואילו TESS מספקת סימן אפשרי לבן־לוויה שמקיף אותו בפרק זמן קצר. יחד, הממצאים הופכים את פרשנות כוכב הלכת לסבירה, אך אף אחת מהתצפיות אינה מאשרת אותו ישירות.
2
9
14
מה מיוחד בכוכב לכת «מדור שני»?
כוכב לכת מדור שני, אם אכן נוצר כאן, היה מתגבש מחומר שנפלט מהכוכב כשהשתנה והפך לננס לבן — ולא מאותו דיסקה של גז ואבק שממנה נוצר הכוכב עצמו. לפי ההשערה, החומר שנפלט נאסף לדיסקה, ובהמשך נוצר ממנו כוכב לכת שכעת מזין חומר בחזרה אל הננס הלבן.
3
4
אם תצפיות עתידיות יאשרו גם את קיומו של בן־הלוויה וגם את סיפור היווצרותו, HS 0209+0832 עשויה לספק את הדוגמה הנצפית הראשונה לכוכב לכת שנוצר לאחר שהכוכב המארח שלו הפך לננס לבן. לעת עתה, זו אפשרות מרתקת — לא תגלית מאושרת.
3
6
מה עוד צריך לבדוק?
תצפיות נוספות נחוצות כדי לברר אם האות של 4.4 ימים אכן נגרם מכוכב לכת, ולחדד את מאפייני בן־הלוויה ואת מקורו. הדיווחים הקיימים מציינים שנדרשות תצפיות חדשות, אך אינם מפרטים תוכנית מעקב מאושרת או מכשיר מסוים. עד שהשאלות האלה ייפתרו, המסקנה הזהירה ביותר היא ש-HS 0209+0832 היא מערכת מועמדת מסקרנת — ולא מערכת שבה אושר כוכב לכת מדור שני.
3
9