במערכת NGC 362D נמצא בן זוג צעיר במיוחד לפולסר

במערכת הכוכבים NGC 362 שבצביר הכדורי NGC 362 נמצא פולסר מילישנייה בשם NGC 362D, או PSR J0103−7050D, ולצדו בן זוג יוצא דופן: ננס לבן הליום צעיר מאוד ובעל מסה נמוכה. מסתו מוערכת בכ־0.18 ממסת השמש, והמערכת משלימה הקפה אחת בכ־0.17 יום — בערך ארבע שעות. 268

העניין אינו רק בגילו של הננס הלבן: המערכת מספקת הצצה לשלב מוקדם יחסית בתהליך שבו כוכב נייטרונים צובר חומר מבן זוגו, מסתובב מהר יותר, ולבסוף נותר לצדו שריד כוכבי.

איך זיהו את המערכת ואת בן הזוג

תצפיות רדיו של טלסקופ MeerKAT זיהו את הפולסר, ואת מחזור ההקפה הקצר שלו — כ־0.17 יום — אפשרו לאפיין אותו כמערכת בינארית צמודה. 68 לאחר מכן התאימו החוקרים את מיקום הפולסר למקור אור בתמונות עמוקות של טלסקופ החלל האבל, שצולמו בכמה מסננים ובכמה מועדים. ניתוח האור הראה שהמקור הוא ננס לבן הליום בעל מסה נמוכה מאוד, שעדיין נמצא בשלב שלפני התקררותו. 2

כל אחד מהטלסקופים תרם חלק אחר לפאזל: תצפיות הרדיו חשפו ואפיינו את הפולסר ואת מסלולו, ואילו תמונות האבל אפשרו לזהות את בן הזוג החלש באור הנראה ולקבוע את טיבו. 26

למה הננס הלבן נחשב צעיר

הגיל אינו מדידה ישירה של רגע מסוים. החוקרים השוו את התכונות שנצפו בננס הלבן למודלים מעודכנים של התפתחות מערכות בינאריות, והעריכו שהעברת החומר הסתיימה לפני כ־0.6 מיליארד שנה — כ־600 מיליון שנה. 2

השילוב בין המסה הנמוכה של הננס הלבן לבין העובדה שהוא עדיין בשלב שלפני ההתקררות תומך בתמונה של מערכת שנמצאת זמן קצר יחסית לאחר סיום העברת החומר. לפי המחקר, זהו בן זוג הננס הלבן הצעיר ביותר שנמצא עד כה במערכת מסוג זה. 26

האם נותר חומר סביב הננס הלבן?

החוקרים העלו אפשרות שחומר שנפלט לקראת סוף העברת החומר עדיין מקיף את הננס הלבן. הדיווח על המחקר מתאר עדות אפשרית לחומר כזה, אך המידע הזמין אינו מאשר באופן חד־משמעי את נוכחותו או את הרכבו. לכן מדובר בכיוון לבדיקה, לא בזיהוי מבוסס של חומר סביב הכוכב. 67

ההבחנה חשובה: במערכות פולסר אחרות, חומר מיונן סביב בן הזוג עשוי לעיתים להסתיר את אותות הרדיו של הפולסר, בהתאם לתנאי המערכת. האפשרות הכללית הזאת אינה מוכיחה שהדבר קורה גם ב־NGC 362D. 3

מה אפשר ללמוד מ־NGC 362D

לפי תרחיש ה״מחזור״ של פולסרים, כוכב נייטרונים צובר חומר מבן זוגו ומאיץ את סיבובו. כשהעברת החומר מסתיימת, בן הזוג עשוי להישאר כננס לבן. הצמד שנמצא ב־NGC 362D — פולסר מילישנייה וננס לבן הליום — מאפשר לבחון את התהליך בשלב מוקדם יחסית לאחר סיומו. 26

פולסרי מילישנייה משמשים גם כשעונים קוסמיים מדויקים: מדידות קבועות של פעימות הרדיו שלהם מסייעות לחוקרים לעקוב אחר תופעות אסטרונומיות. מערכת צעירה כמו NGC 362D יכולה לעזור להבין מה קורה לאחר העברת החומר, ולבדוק אם חומר שנותר בסביבה עשוי להשפיע על אותות הרדיו. במקרה הזה, האפשרות להשפעה כזאת עדיין פתוחה — היא לא הוכחה לבעיה במדידות התזמון של הפולסר. 36