אסטרונומים איתרו פליטות רדיו מכוכב לכת מחוץ למערכת השמש

אסטרונומים מדווחים כי מערך הרדיו MeerKAT שבדרום אפריקה זיהה פרצי רדיו חוזרים, לצד פליטה יציבה יותר, מהאזור שבו נמצא כוכב הלכת בטא פיקטוריס b. החוקרים מפרשים את הממצא כזיהוי ישיר אפשרי ראשון של פליטת רדיו מכוכב לכת מחוץ למערכת השמש — לא כאות שמקורו בחיים תבוניים. עם זאת, מדובר בתוצאה ראשונית שעדיין דורשת אישוש. 311

איך קישרו את האות לכוכב הלכת?

האתגר הוא להפריד בין פליטה שמגיעה מכוכב לכת לבין זו של הכוכב שסביבו הוא מקיף, במיוחד כשהם נראים קרובים זה לזה בשמים. החוקרים השוו את תמונות הרדיו למיקומים הידועים של בטא פיקטוריס b, הכוכב המארח וכוכב לכת נוסף במערכת. מיקום מקור הרדיו התאים לזה של בטא פיקטוריס b, ולא התאים סטטיסטית למיקומו של הכוכב או של כוכב הלכת האחר. 413

למה חושבים שמדובר באוראורות?

הפרצים מהירים, חוזרים ומקוטבים במידה רבה — מאפיינים שמתאימים למנגנון טבעי המכונה פליטת מאזר ציקלוטרוני של אלקטרונים. במנגנון הזה חלקיקים טעונים נעים בשדה מגנטי ופולטים גלי רדיו; הוא קשור גם לפליטות רדיו מאוראורות בכוכבי לכת. לכן האותות אינם ראיה לשידור של חוצנים, אלא מתיישבים עם פעילות מגנטית באטמוספרה של כוכב הלכת. 38

רמז לשדה מגנטי חזק במיוחד

אם הזיהוי והפרשנות נכונים, התדירות הגבוהה ביותר שנמדדה מצביעה על שדה מגנטי בעוצמה של לפחות כ־1.25 קילוגאוס במקום שבו נוצרה הפליטה. זהו אומדן מקומי לאזור הפולט, ולא מדידה של עוצמת השדה בכל מקום בכוכב הלכת. החוקרים מציינים כי עוצמה כזאת גם מחזקת את ההבחנה בין כוכב הלכת לכוכב המארח, שעוצמת השדה הדיפולרי שלו מוערכת כפחות מ־0.3 קילוגאוס. 2

למה נדרשת זהירות?

הממצאים פורסמו כמאמר קדם־פרסום, שטרם עבר ביקורת עמיתים. תצפיות נוספות ועצמאיות יוכלו לבדוק אם האות חוזר ממיקומו של כוכב הלכת, ולבחון את הפרשנות שלפיה מדובר באוראורות ואת אומדן השדה המגנטי. עד אז, מדובר בממצא מבטיח — אך לא במסקנה סופית. 1112