מאובן כמעט שלם חושף מסלול אחר בדרך אל התעופה

Norellraptor barsboldi היה דינוזאור קטן ומנוצה מקבוצת המיקרורפטוריים, המוכר ממאובן כמעט שלם שנמצא ליד למאדונג, במחוז ליאונינג שבסין. המבנה בעל ארבע הכנפיים מוסיף עדויות לכך שמיקרורפטוריים והשושלת שהובילה לעופות בני זמננו פיתחו מאפיינים הקשורים לתעופה במסלולים אבולוציוניים שונים. עם זאת, המאובן לבדו אינו מאפשר לקבוע בדיוק כיצד נע בעל החיים באוויר. 81011

מאובן כמעט שלם מליאונינג

חקלאי מצא את המאובן ליד למאדונג, וב־2023 הוא נתרם למוזיאון באוניברסיטת חביי למדעי הגיאו. אורכו של בעל החיים היה כ־57 סנטימטרים. המאובן משמר חלק ניכר מהשלד וגם טביעות של נוצות. החוקרים השוו את מבנהו לזה של דינוזאורים קרובים כדי לזהות אותו כמין חדש ולמקם אותו בעץ האבולוציוני. 811

המאובן התגלה בתצורת ג'יופוטאנג, חלק מסלעי הקרטיקון התחתון בליאונינג. הדיווחים מציעים טווח גיל רחב של כ־100–145 מיליון שנה להקשר הגיאולוגי שלו; בדיווח אחר מתוארות שכבות הסלע שבהן נמצא המאובן כבנות כ־120 מיליון שנה. אלה הערכות לגיל הסלעים, ולא תאריך מדויק של הפרט עצמו. 81113

מה מלמדות הנוצות, הכנפיים והעצמות

כמו מיקרורפטוריים אחרים, ל־Norellraptor היו נוצות ארוכות בגפיים הקדמיות וגם באחוריות — סידור של ארבע כנפיים, השונה מתוכנית שתי הכנפיים של העופות בני זמננו. טביעות הנוצות שהשתמרו מסייעות לבסס את המבנה הזה, אך אינן מספקות תמונה מלאה של כסות הנוצות שלו. 1011

הזנב הארוך והמנוצה, לצד שיניים וטפרים של טורף, מציירים תמונה של דינוזאור קטן ששילב מאפיינים הקשורים לתנועה באוויר עם תכונות של צייד. התכונות האלה מסייעות לבחון השערות על אופן תנועתו, אך אינן מוכיחות שהיה מסוגל לעוף בכוח כנפיו לאורך זמן. 1113

מבנה העצמות מספק רמזים גם על התפתחותו. לפי הדיווחים, בדיקת העצמות מצביעה על כך שהפרט היה כבן שלוש כשמת. ההערכה הופכת את המאובן למקור מידע על גדילה, אך דגימה אחת אינה יכולה לתאר את מלוא טווח הגדילה של המין. 47

מדוע המאובן חשוב להבנת התפתחות התעופה

החוקרים השוו בין השינויים האנטומיים לאורך ענף המיקרורפטוריים לבין אלה שהתרחשו בשושלת העופות. בניתוח שלהם נמצא שכ־30% מתוך 194 שינויים שזוהו באבולוציה של המיקרורפטוריים הופיעו גם בשושלת העופות — אך התכונות המשותפות הופיעו בסדר שונה. 10

הממצא תומך בתמונה אבולוציונית מסתעפת: מאפיינים דומים הקשורים לתעופה עשויים להתפתח בנפרד בקבוצות קרובות אך שונות, ולא לעבור בשלמותם מאב קדמון מעופף אחד. העדויות נוגעות לאופן שבו התגבשו התכונות לאורך שושלות שונות; הן אינן קובעות מה הייתה יכולת התעופה המדויקת של Norellraptor עצמו. 81011