ההישג של סטארשיפ מרשים, אך עדיין לא מבטיח טיסות סדירות

טיסת המבחן ה־14 של סטארשיפ הייתה גם פריצת דרך וגם תזכורת לכך שהדרך לשימוש שגרתי ברקטה עוד לא הושלמה. החללית נכנסה לראשונה למסלול סביב כדור הארץ ושחררה 26 לווייני סטארלינק — אבל לאחר שמנוע כבה, מנהלי המשימה קיצרו טיסה שתוכננה להימשך כעשר שעות לכשלוש שעות בלבד.237

המשמעות כרגע אינה שעיכוב בסטארלינק או בתוכנית הירח של נאס״א כבר נקבע. השאלה החשובה היא אם מדובר בתקלה נקודתית במנוע אחד, או בסימן לבעיה רחבה יותר שעלולה להשפיע על טיסות נוספות. המקורות הזמינים אינם קובעים מה גרם לכשל ואינם מספקים הערכה מספרית של השפעתו על לוחות הזמנים.13

מה הטיסה הוכיחה — ומה עדיין לא

אחד ממנועי ראפטור בשלב העליון של סטארשיפ כבה במהלך הטיסה. למרות זאת, צוותי הבקרה החליטו להמשיך, והחללית הגיעה למסלול ושחררה את הלוויינים לפני שחזרה לכדור הארץ מוקדם מהמתוכנן.23

זהו הישג ממשי: סטארשיפ הראתה שהיא מסוגלת לבצע את המשימות האלה גם לאחר תקלה במנוע. אבל טיסה אחת אינה מוכיחה שהמערכת אמינה מספיק כדי לחזור על הביצועים בקביעות או לקיים קצב שיגורים סדיר. כדי להבין את ההשלכות, צריך לדעת אם התקלה הייתה מוגבלת למנוע המסוים הזה או מעידה על בעיה שעשויה להופיע גם במנועים אחרים או בטיסות נוספות.13

סטארלינק: פריסה מוצלחת, אבל עדיין אין קצב מוכח

הטיסה הדגימה חלק חשוב מהייעוד העתידי של סטארשיפ: לשאת לווייני סטארלינק ולפרוס אותם בחלל. בפעם הזאת שוחררו 26 לוויינים, אך הצלחה במשימה בודדת אינה מלמדת באיזו תדירות תוכל החברה לבצע פריסות כאלה.37

אם יתברר שהכשל היה נקודתי וספייס־אקס תדגים תיקון יעיל, ההשפעה על לוח הטיסות עשויה להיות מוגבלת. אם יתברר שמדובר בבעיה רחבה יותר במערכת ההנעה, ייתכן שיידרשו בדיקות או שינויים נוספים — והדבר עלול להאט את קצב הניסויים ואת הרחבת הפריסות. אלה תרחישים אפשריים, לא תוצאות שאושרו.13

במקורות שנמסרו אין לוח שיגורים מעודכן של סטארלינק או אומדן לעיכוב. העדויות החשובות הבאות יהיו ממצאי בדיקת התקלה והמידע מטיסות ההמשך: האם הבעיה נפתרה, והאם הפתרון מחזיק מעמד.1

ומה לגבי תוכנית ארטמיס?

לפי התוכנית הנוכחית של נאס״א, ב־2027 אמורה להתקיים הדגמה במסלול נמוך סביב כדור הארץ, שבה ייבחנו מפגש ועגינה בין החללית אוריון לבין אחת הנחתות המסחריות או שתיהן. נחיתת הירח המאוישת הראשונה במסגרת ארטמיס מתוכננת לתחילת 2028.

האמינות של סטארשיפ חשובה משום שספייס־אקס מפתחת גרסה של החללית שתשמש כמערכת נחיתה מאוישת של נאס״א. עם זאת, המקורות אינם מצביעים על כך שטיסת המבחן ה־14 שינתה את תאריכי ארטמיס.1

לוח הזמנים של הנחתת כבר נחשב מאתגר. משרד המפקח הכללי של נאס״א קבע שנחתת ספייס־אקס לא תהיה מוכנה לנחיתה על הירח ביוני 2027 לפי לוח הזמנים שנבדק. התוכנית המאוחרת יותר של נאס״א קובעת שב־2027 תיערך הדגמה במסלול סביב כדור הארץ — לא נחיתה על הירח באותה שנה. המפקח הכללי הוסיף כי מוקדם לקבוע את ההיתכנות הטכנית ואת ההשפעה על לוחות הזמנים של ההצעות מצד ספייס־אקס ובלו אוריג׳ין.

בלו אוריג׳ין היא אפשרות נוספת, לא פתרון מובטח

נאס״א מתכננת שההדגמה ב־2027 תוכל לבחון נחתת אחת או את שתיהן — של ספייס־אקס ושל בלו אוריג׳ין. כך יש לסוכנות שתי מערכות נחיתה בפיתוח, אך עצם קיומה של חלופה אינו מבטיח שבלו אוריג׳ין תוכל לספוג עיכוב אפשרי בעבודת ספייס־אקס או לשמור על לוח הזמנים הכולל של ארטמיס.

בשורה התחתונה

טיסה 14 הראתה שסטארשיפ יכולה להגיע למסלול ולפרוס לווייני סטארלינק גם לאחר שמנוע כבה. היא גם הסתיימה שעות לפני הזמן המתוכנן. עד שסיבת התקלה תתברר וטיסות נוספות יוכיחו שהמערכת פועלת באופן אמין, ההשפעה על קצב השיגורים, פריסות הלוויינים ותאריכי ארטמיס נותרת לא ודאית — ולא עיכוב שכבר אושר.123