שר ההגנה של איטליה, גווידו קרוסטו, הורה לחיל הים להתכונן לכל הנדרש כדי להבטיח מעבר בטוח של ספינות איטלקיות במצר באב אל-מנדב. המהלך נובע מחשש שהתרחבות הנוכחות החות'ית לאורך חוף הים האדום של תימן תהפוך את הנתיב למסוכן, או לבלתי מעשי מבחינה מסחרית. קרוסטו והרמטכ״ל האיטלקי בחרו להכין מענה לאומי במקום להמתין להחלטה משותפת של האיחוד האירופי במסגרת מבצע אספידס, בטענה שעיכוב עלול לפגוע בכלכלה ובצרכנים.
1
2
מדוע באב אל-מנדב חשוב כל כך?
זהו מצר צר במיוחד: רוחבו בנקודה הצרה הוא כ־29 ק״מ. האי פרים, המכונה גם מיּוּן, מחלק את תנועת השיט לשני נתיבים. המצר מחבר את מפרץ עדן והאוקיינוס ההודי אל הים האדום; צפונה ממנו נמצאת תעלת סואץ. לכן הוא משמש שער דרומי הכרחי לנתיב סואץ עבור אוניות הנעות בין אסיה לאירופה.
17
החשיבות אינה רק גאוגרפית. הנתיב של הים האדום, תעלת סואץ ובאב אל-מנדב מוביל נפט וגז מהמפרץ הפרסי אל אירופה וצפון אמריקה. כאשר השיט בו נפגע, אוניות עשויות להידרש להקיף את אפריקה דרך כף התקווה הטובה — מסלול ארוך יותר שמגדיל זמן הפלגה, עלויות דלק, תעריפי הובלה ולחץ אפשרי על מחירי האנרגיה.
12
מה השתנה בתימן?
לפי דיווחים, הכוחות החות'יים השתלטו על עיר הנמל מוֹכָה והתקדמו לאורך החוף המערבי של תימן אל איי חניש ואל האי פרים שבפתח המצר. שליטה או נוכחות באתרים אלה מעניקה קרבה לנתיבי הניווט הצרים, ולכן גם יכולת טובה יותר לעקוב אחר תנועת כלי שיט או לאיים עליה.
17
18
ההתפתחויות יוצרות בעיה רחבה יותר למדינות המפרץ. שיבושים במצר הורמוז דחקו חלק מזרמי היצוא הסעודיים לכיוון מסלולים ונמלים בים האדום, כך שבאב אל-מנדב הופך לצוואר בקבוק נוסף עבור אנרגיה מהמפרץ. השתלטות חות'ית סמוך לכניסה לים האדום עלולה אפוא להגדיל את המנוף על ספנות מסחרית ועל חלופות היצוא של סעודיה.
19
עימות אזורי ותגובה בינלאומית מפוצלת
הסלמת הלחימה כבר חרגה מהאיום הישיר על אוניות: סעודיה והחות'ים החליפו תקיפות מעבר לגבול, ותימנים נמלטו מהקרבות בסירות דרך הים האדום. מצב כזה מחבר בין סיכון לשיבוש אספקת אנרגיה, פגיעה במסחר והעמקת משבר הומניטרי.
20
התגובה הבינלאומית אינה אחידה. איטליה, המשתתפת במבצע אספידס של האיחוד האירופי שהוקם ב־2024 להגנת הספנות מפני תקיפות חות'יות, מבקשת כעת לקדם היערכות עצמאית ומהירה עבור כלי שיט איטלקיים. במקביל, ארצות הברית אותתה בתחילה על תמיכה מודיעינית ולא על פעולה צבאית ישירה, ובכירים אמריקאים קיימו גם מגעים עם נציגים חות'יים בעומאן.
12
19
בשורה התחתונה, ההחלטה האיטלקית היא הגנתית וכלכלית כאחת: לשמור על חופש השיט של ספינות איטלקיות לפני שההתקדמות החות'ית והעימות האזורי הרחב יותר יהפכו את באב אל-מנדב לנתיב מסוכן מדי או סגור בפועל.
1
17