מסלול עקבות ראשון של טי־רקס בוגר מתעד הליכה מלפני 66.5 מיליון שנה

מסלול עקבות מאובן שהתגלה בדרום־מערב דקוטה הצפונית מספק הצצה ישירה וחריגה במיוחד לטירנוזאורוס בוגר בתנועה. רצף הטביעות, שגילו מוערך בכ־66.5 מיליון שנה, מתואר כמסלול העקבות הראשון המיוחס ל־Tyrannosaurus rex בוגר. זהו הבדל מהותי: רצף צעדים מאפשר ללמוד על אופן ההליכה ועל כיוון התנועה, דברים שעצמות או טביעת רגל בודדת אינן יכולות להראות. 34

מה התגלה ליד מרמאת'

המסלול נמצא בשנת 2025 בשטח המנוהל בידי שירות היערות של ארצות הברית, סמוך לעיירה מרמאת' ובתוך תצורת הל קריק (Hell Creek) בדקוטה הצפונית. את האתר גילה קנט מ' האפס, מורה בתיכון ואחד ממחברי המחקר.

אורכו של המסלול כ־7 מטרים, או 23 רגל, והוא כולל ארבע טביעות גדולות בעלות שלוש אצבעות. אורכה של כל טביעה הוא בערך מטר אחד, כ־3 רגל. לפי המאמר המדעי, שכבת הסלע הנושאת את העקבות נמצאת כ־33 מטרים מתחת למגע בין תצורות הל קריק ופורט יוניון, וגילה מוערך בכ־66.5 מיליון שנה. 34

זו אינה הפעם הראשונה שטביעה בודדת הוצעה כשייכת ל־T. rex. חשיבות הגילוי הנוכחי היא בכך שמדובר ברצף מחובר של צעדים המיוחס לפרט בוגר, ולא בדריכה אפשרית אחת. 3

מדוע מייחסים את העקבות לטי־רקס בוגר

עקבות אינן נושאות "תווית שם" של מין, כפי שלעתים עצם מאובנת יכולה לסייע בזיהוי. לכן החוקרים מציגים את הזיהוי כייחוס המבוסס על ראיות, ולא כהוכחה מוחלטת.

הטביעות גדולות במיוחד ותלת־אצבעיות. ממדיהן וצורתן מתאימים לטירנוזאור גדול, ותצורת הל קריק ידועה היטב ממאובני גוף של T. rex. על בסיס זה החוקרים מסיקים כי טי־רקס בוגר הוא יוצר המסלול הסביר ביותר. 3

הניסוח הזהיר חשוב: המחקר מציין שעקבות ומסלולים קודמים שיוחסו לטירנוזאוריים לא אפשרו השוואה ברורה לטי־רקס בוגר. המסלול החדש מספק בסיס חזק בהרבה לקשור בין יוצר העקבות הענקי של הל קריק לבין הטורף המפורסם. 3

לא שלד — אלא תיעוד של הליכה

שלד מלמד על מבנה הרגליים וכפות הרגליים של בעל החיים, אך אינו משמר מסע מסוים. טביעה בודדת מתעדת מגע יחיד בקרקע; ארבע טביעות עוקבות כבר יוצרות רצף. אפשר להשוות בין רגל ימין לשמאל, לבחון מרווחים, כיוון תנועה ואורך פסיעה.

במקרה הזה, אורך הפסיעה המדווח הוא כ־13 רגל. החוקרים מפרשים את המרווחים כהליכה ולא כריצה. לכן המסלול הוא תמונת רגע של תנועה שגרתית אצל תרופוד גדול מאוד — ולא ראיה למרדף או לתקיפה. 4

ועדיין, זהו מדגם קטן. ארבע טביעות אינן יכולות לקבוע כיצד T. rex צד בדרך כלל, האם חי בקבוצות או כיצד התנהג לאורך היום. הן כן מספקות עדות ישירה ונדירה לכך שטירנוזאור בגודל של בוגר חצה את המשטח הזה בקצב מדוד לפני כ־66.5 מיליון שנה. 34

שימור דיגיטלי של העקבות

מדענים ממוזיאון הטבע והמדע של דנוור (Denver Museum of Nature & Science) ומאוניברסיטת ליברפול ג'ון מורס באנגליה חקרו את המסלול; תוצאות המחקר פורסמו בכתב העת Journal of Vertebrate Paleontology. 4

תיעוד תלת־ממדי ברזולוציה גבוהה הוא רכיב מרכזי בעבודה, משום שהטביעות החשופות פגיעות לבליה. מודלים דיגיטליים של פני השטח מאפשרים למדוד ולבחון את העקבות בלי להסתמך רק על מחשוף הסלע המקורי, וגם שומרים תיעוד מפורט שאפשר לחזור אליו, להשוות ולבדוק בעתיד. 4

הפליאוביולוג פיטר פלקינגהאם מאוניברסיטת ליברפול ג'ון מורס, מומחה לעקבות מאובנות, היה בין החוקרים שפירשו את הראיות. טיילר לייסון מהמוזיאון הוביל את עבודת השטח, והצוות השתמש בסריקה מפורטת כדי ללכוד הן את הטביעות הבודדות והן את המסלול כולו. 4

מה צפוי לקרות לעקבות

מוזיאון הטבע והמדע של דנוור מתכנן לחלץ שלוש מתוך ארבע הטביעות ולהעבירן במסוק לדנוור. המוזיאון הודיע שישתף עדכונים על מהלך החילוץ, אך בהודעה הזמינה לא נמסרו תאריך סופי לתצוגה או תוכנית מפורטת לגלריה. 4

הערך של החילוץ אינו מסתכם במוצג מרשים לקהל. לצד הסריקות, הטביעות שישומרו יוכלו לתמוך במחקרים עתידיים על צורתן, על משקעי הסביבה שבה נוצרו ועל תנועתו של אחד מבעלי החיים המזוהים ביותר עם העולם הפרהיסטורי. 34