האבל חשף גל ענק בן 10 צלעות סביב הקוטב הדרומי של שבתאי

טלסקופ החלל האבל של נאס״א חשף תופעה גאומטרית מפתיעה באטמוספרה של שבתאי: גל אטמוספרי ענק ומתפתח, בעל 10 צלעות, המקיף את הקוטב הדרומי של כוכב הלכת. החוקרים מכנים אותו דקגון. לא מדובר בגוף מוצק או בקו מצויר בעננים, אלא בגל רחב־היקף שמעוצב בתוך אחד מזרמי הסילון העוצמתיים באזור הקוטב. 45

דקגון גדול יותר מכדור הארץ

קוטרו של הגל כ־13,000 קילומטרים — מעט יותר מקוטרו של כדור הארץ — ומרכזו נמצא בסביבות קו רוחב 63 מעלות דרום. מצלמת Wide Field Camera 3 של האבל צפתה בו בכמה אורכי גל, וכך אפשרה לחוקרים לבחון אותו בגבהים שונים באטמוספרה של שבתאי. 34

המבנה נראה במיקום מעט שונה בכל אורך גל, והוא נצפה לאורך כמה שכבות אטמוספריות. זהו סימן לכך שהדקגון אינו תבנית שטחית המוגבלת לפסגות העננים הנראות לעין, אלא תופעה בעלת התמשכות אנכית. 45

לפי נאס״א, זהו הדגם הגדול והמתמשך הראשון בעל צלעות סדורות שנצפה בחצי הכדור הדרומי של שבתאי. השוואה בין תצפיות שנאספו לאורך שנים מראה שקווי המתאר שלו נעשו בולטים יותר מאז 2023. 3

דומה למשושה הצפוני — אבל לא תאום שלו

הקוטב הצפוני של שבתאי ידוע כבר עשרות שנים בזכות ה״משושה״: גל דמוי משושה בתוך זרם סילון, שהתגלה בתצפיות חלליות וויאג׳ר. הדקגון הדרומי מרשים משום שהוא מראה שגם סביב הקוטב הנגדי שבתאי מסוגל ליצור גל פוליגונלי עצום. 15

אלא שהדמיון החזותי אינו מוכיח שמדובר באותה תופעה. המשושה הצפוני נצפה במשך זמן רב, בעוד הדקגון הדרומי זוהה רק לאחרונה ועדיין משתנה. ההבדלים בין השניים עשויים לסייע לחוקרים להבין מדוע זרמי סילון קוטביים מתייצבים בתבניות גל שונות. 35

כך התגלה הדקגון

בין 2012 ל־2023, במהלך החורף הדרומי של שבתאי, הקוטב הדרומי היה ממוקם באופן שלא איפשר תצפית טובה מכדור הארץ. לאחר שהזווית השתפרה, צופים קרקעיים זיהו רצועה גלית באזור הקוטב — ובהם צילומים שנקשרו לצופה כוכבי הלכת החובב טרבור בארי. החוקרים השוו את הרמז הזה לארכיון התצפיות ארוך הטווח של האבל, וכך עקבו אחר התפתחות הדקגון. 35

הנתונים מצביעים על כך שהתופעה כבר הייתה קיימת ב־2023 והלכה והתחדדה לאחר מכן. עם זאת, מפני שהקוטב היה מוסתר במשך חלק גדול מהתקופה שקדמה לכך, רגע ההיווצרות המדויק והמנגנון שיצר את הגל לא נצפו ישירות. 35

מה מלמדות עשר הצלעות על זרם הסילון

הדקגון נמצא בתוך זרם סילון דרומי עוצמתי. התבנית המחזורית, בעלת עשר האונות, מעידה שזרם הסילון מסוגל ללכוד הפרעה אטמוספרית רחבת־היקף ולארגן אותה כגל קוהרנטי, במקום שתתפזר. 45

לצורה הזו יש ערך רב עבור מודלים של האטמוספרה השבתאית: גל פוליגונלי תלוי בין היתר במהירות זרם הסילון, ברוחבו, בעקמומיותו ובהתנהגותו בגבהים שונים. לכן תצפיות האבל אינן רק תמונה יוצאת דופן — הן מספקות דרך לבחון הסברים לאופן שבו זרמי סילון בכוכבי לכת ענקיים מסתדרים בתבניות מורכבות. 45

עדיין לא ידוע מדוע לגל המסוים הזה יש דווקא עשר צלעות, או מה הפעיל אותו. ייתכן שמדובר באי־יציבות בזרם הסילון, בדינמיקה עמוקה יותר באטמוספרה, בהשפעה עונתית או בשילוב של כמה גורמים. בשלב זה, הראיות לקיומו של הדקגון ולהתמשכותו האנכית חזקות יותר מכל הסבר יחיד למקורו. 35

למה חשוב להמשיך לעקוב

משימת קאסיני של נאס״א סיפקה במשך שנים הקשר עשיר לעננים, לאזורי הקטבים ולזרמי הסילון של שבתאי, אך התבנית הדרומית החדשה עולה מתיעוד תצפיתי מאוחר יותר. השוואתה לתצפיות מתקופת קאסיני ולמשושה הצפוני יכולה לעזור לקבוע אם זהו מבנה חדש, תופעה עונתית שחוזרת, או תצורה קצרת־ימים יחסית. 5

המשך המעקב באמצעות האבל, תצפיות מטלסקופ החלל ג׳יימס ווב ומידול אטמוספרי יהיו הצעדים הבאים. הם עשויים להבהיר אם הדקגון מגיע לעומקים גדולים יותר באטמוספרה, משתנה עם העונות, או מתייצב למבנה ארוך־חיים בדומה למשושה הצפוני. 5

לעת עתה, הקוטב הדרומי של שבתאי הוסיף תעלומה חדשה: גל בקנה מידה פלנטרי בן 10 צלעות, שממחיש עד כמה מזג האוויר על ענקי הגזים יכול להיות מאורגן — ועד כמה הוא עדיין אינו מובן.