בפי־קולומבו נכנסת לשלב ההגעה לכוכב חמה

המשימה המשותפת לסוכנות החלל האירופית (ESA) ולסוכנות החלל היפנית JAXA עברה את הסף הראשון בדרך אל כוכב חמה: ב־3 בספטמבר אישרה ESA את הניתוק המוצלח של מודול ההעברה לכוכב חמה, MTM. שתי חלליות המחקר — המקפת הפלנטרית האירופית MPO והמקפת המגנטוספרית היפנית Mio — ממשיכות כעת יחד לקראת ההכנסה למסלול סביב כוכב הלכת. 5

אולם זהו רק תחילתו של רצף תפעולי צפוף ורגיש: לכידת הכבידה של כוכב חמה, הפרדת שתי המקפות ו־16 תמרונים להנמכה ולעיצוב המסלולים חייבים להצליח לפני תחילת המדידות המדעיות השגרתיות, המתוכננת לאפריל 2027. 5

מסע של שמונה שנים, בסיוע תשעה יעפים

בפי־קולומבו שוגרה באוקטובר 2018. כדי לאבד די אנרגיה במסלול סביב השמש ולהשתוות למסלולו של כוכב חמה, היא ביצעה תשעה יעפי סיוע כבידתי: אחד ליד כדור הארץ, שניים ליד נוגה ושישה ליד כוכב חמה. המסע נמשך יותר מ־10 מיליארד ק״מ. 23

המסלול הארוך נדרש משום שקשה במיוחד להגיע לכוכב חמה: התקרבות לשמש מאיצה חללית מאוד, ולכן יש להפחית מהירות רבה כדי שכוח הכבידה של כוכב חמה יוכל ללכוד אותה למסלול.

מה השתנה ב־3 בספטמבר

ה־MTM סיפק במהלך השיוט את ההנעה החשמלית־סולארית של המשימה. הוא נותק במרחק של יותר מ־200 מיליון ק״מ מכדור הארץ, בלי אפשרות לשליטה בזמן אמת. לכן הניווט והפקודות עבור האירוע היו חייבים להיות מתוכנתים מראש בדיוק רב. לאחר הניתוק, מערכי השמש של MPO מספקים חשמל למבנה המשולב של MPO ו־Mio, שעדיין מחוברות זו לזו. 5

לניתוק יש גם משמעות מעשית: תקלה חשמלית שהתגלתה ב־2024 הגבילה את ההספק שעמד לרשות מערכת ההנעה החשמלית של ה־MTM. ESA התאימה בעקבותיה את המסלול ואת תוכנית ההפעלה, וההגעה המתוכננת נדחתה מדצמבר 2025 לנובמבר 2026. משהמודול נפרד בהצלחה, הבעיה בהנעת השיוט אינה עוד הגורם המכריע בשלב הבא של המשימה. 35

הלו״ז שנותר עד מסלולי המחקר

• 21 בנובמבר 2026: המערך המשולב MPO–Mio אמור להפעיל את מערכת ההנעה הכימית של MPO ולהילכד במסלול סביב כוכב חמה. זהו מסלול התחלתי אליפטי מאוד, ולא מסלול המחקר הסופי. 5
• 9–10 בדצמבר 2026: Mio צפויה להיפרד מ־MPO. 5
• עד תחילת 2027: שתי המקפות אמורות לבצע יחד 16 תמרונים כדי להקטין ולעצב את מסלוליהן למסלולי המחקר הקוטביים הנפרדים. MPO תתמקד בתצפיות קרובות על כוכב הלכת, ואילו Mio תחקור את המגנטוספרה — סביבת החלקיקים והשדה המגנטי המקיפה אותו. 5
• 6 באפריל 2027: תחילת שלב המדע השגרתי מתוכננת לאחר השלמת ההפעלה הראשונית והשגת המסלולים. 5

למה זהו אחד משלבי ההגעה המורכבים של ESA

קרבתו של כוכב חמה לשמש יוצרת שילוב תובעני של אילוצי מסלול, חום והספק; הטמפרטורות עשויות לעבור 350 מעלות צלזיוס. במקביל נדרש לתאם שתי חלליות, הפרדות, הפעלות מנוע, כיווני טיסה, תקשורת ומגבלות תרמיות. ESA מגדירה זאת כרצף ההגעה הפלנטרי המורכב ביותר שניסתה עד כה. 56

עם תחילת המדע, 16 המכשירים בשתי המקפות יחקרו את הרכב פני השטח והגאולוגיה של כוכב חמה, את מוצאו ומבנהו הפנימי — כולל הליבה הגדולה ועשירת הברזל שלו — וכן את השדה המגנטי, המגנטוספרה, האקסוספרה והאינטראקציה עם רוח השמש. המדידות המקבילות של MPO ושל Mio חשובות במיוחד: הן אמורות לסייע להבחין בין תהליכים שמקורם בכוכב חמה לבין שינויים זמניים במזג החלל. 56

כל התאריכים שלאחר 3 בספטמבר הם אבני דרך מתוכננות, ולא פעולות שכבר הושלמו; הם תלויים בהצלחת הלכידה, ההפרדות והתמרונים.