טלסקופ רומן של נאס״א יצא לדרך — ומבטיח לראות את היקום בקנה מידה חדש

השיגור והיעד הבא

טלסקופ החלל ננסי גרייס רומן, שתוכניתו הכוללת מוערכת בכ־4.3 מיליארד דולר, שוגר בהצלחה ביום ראשון, 30 באוגוסט 2026, בשעה 7:26 בבוקר לפי שעון החוף המזרחי של ארה״ב. הוא המריא ממתחם השיגור 39A במרכז החלל קנדי שבפלורידה, כשהוא רכוב על רקטת Falcon Heavy של SpaceX. 137

כ־31 דקות לאחר ההמראה, בשעה 7:57, נפרד רומן מהשלב העליון של הרקטה והחל בהכנות העצמאיות למסעו.

היעד הוא מסלול הילה סביב נקודת לגראנז׳ השנייה, או L2 — אזור במערכת שמש–כדור הארץ הנמצא במרחק של כ־930 אלף עד מיליון מייל מכדור הארץ, כלומר כ־1.5 מיליון ק״מ. באזור זה תנאי הכבידה מאפשרים לטלסקופ לשמור על תצפית יציבה יחסית על היקום, בדומה למיקומו של טלסקופ החלל ג׳יימס וב. 134

אותה חדות כמו האבל — אבל הרבה יותר שמיים

הכלי המרכזי של רומן הוא Wide Field Instrument, מצלמת אינפרה־אדום בת 300 מגה־פיקסל. היא צפויה לספק רזולוציה זוויתית דומה לזו של טלסקופ האבל, אך לצלם בכל חשיפה אזור בשמיים שגדול לפחות פי 100 מהאזור שהאבל מסוגל לכסות.

המשמעות היא שרומן לא נבנה בעיקר כדי להתמקד בעצם יחיד ולבחון אותו מקרוב, אלא כדי למפות שטחים עצומים במהירות ובפירוט. הוא יסרוק גלקסיות וכוכבים, יאתר סופרנובות רחוקות וימדוד את האופן שבו החומר ביקום מעוות את האור — תופעה המכונה עדשת כבידה — וכך יסייע למפות גם את החומר האפל. 48

חיפוש אחר כוכבי לכת שקשה למצוא

לרומן יש גם Coronagraph Instrument, מכשיר ניסויי שנועד לחסום חלק מאור הכוכב. חסימת האור עשויה לאפשר צילום ישיר של כמה כוכבי לכת ענקיים מחוץ למערכת השמש ושל דיסקות האבק שבהן כוכבי לכת עשויים להיווצר. נאס״א רואה בכך הדגמת טכנולוגיה שעשויה לסלול את הדרך למשימות עתידיות שיחפשו עולמות דמויי־כדור הארץ.

הסקר הרחב של רומן יחפש כוכבי לכת גם באמצעות מיקרו־עדשות כבידתיות: כאשר כוכב או כוכב לכת חולפים מול מקור אור רחוק, הכבידה שלהם מעצימה ומעוותת את האור. השיטה עשויה לחשוף עולמות קרים, כוכבי לכת שאינם קשורים לכוכב כלשהו וכוכבי לכת רחוקים מאוד מהכוכב שלהם — מועמדים שקשה לזהות בשיטות אחרות. 46

לא תחליף להאבל, לווב או לרובין

רומן, האבל, ג׳יימס וב, טלסקופ Euclid של סוכנות החלל האירופית ומצפה הכוכבים ורה סי. רובין אינם מתחרים ישירים, אלא משלימים זה את זה:

• רומן יספק סקרי אינפרה־אדום רחבים וברזולוציה גבוהה.
• וב יוכל לבחון לעומק מטרות נבחרות, בעיקר באור אינפרה־אדום, לאחר שרומן יאתר אותן.
• Euclid ימפה בקנה מידה רחב את מבנה היקום ואת התפלגות החומר.
• רובין יסרוק שוב ושוב את שמי האור הנראה, יאתר אירועים משתנים כמו סופרנובות ויעקוב אחר התפתחות מבנים קוסמיים.

השילוב בין המדידות — מרחקים לסופרנובות, התקבצות גלקסיות ועדשות כבידה חלשות — עשוי לאפשר למדענים לבדוק אם האצת התפשטות היקום נגרמת מאנרגיה אפלה, או שמא נדרשת התאמה עמוקה יותר לתיאוריית הכבידה.

מראה שהגיעה מתוכנית לווייני ריגול

המראה הראשית של רומן בקוטר 2.4 מטרים, או 7.9 רגל — בדיוק כמו המראה של האבל. היא נמסרה במקור מתוכנית אמריקאית של לווייני סיור, והזמינות שלה העניקה למשימה אופטיקה מתקדמת בלי צורך לפתח מראה כזו מאפס. 1011

אף שהמראה באותו קוטר, רומן נהנה מטכנולוגיית גלאים חדשה ומשדה ראייה רחב בהרבה. נאס״א מעריכה שהוא יוכל לסקור את השמיים בקצב מהיר עד פי 1,000 מהאבל, תוך שמירה על רגישות ורזולוציה אינפרה־אדומה דומות. 21

חמש שנים לפחות — ואולי יותר

המשימה הראשית תוכננה לחמש שנים, עם יעד תפעולי של עשר שנים. 14 החללית תוכננה כך שבעיקרון יהיה אפשר לתדלק אותה בעתיד באמצעות משימה רובוטית. עם זאת, מדובר ביכולת אפשרית בלבד — לא במשימת שירות או תדלוק שאושרה או תוקצבה.

רומן שוגר כשמונה עד תשעה חודשים לפני לוח הזמנים הקודם. נאס״א פרסמה את ההקדמה, אך המקורות הזמינים אינם מצביעים על סיבה יחידה ומאומתת לכך, וגם אינם מבססים באופן עצמאי את הטענה שהמשימה הושלמה מתחת לתקציב. ההסבר הזהיר ביותר הוא שילוב של אינטגרציה, בדיקות ועיבוד לקראת השיגור שהתנהלו באופן יעיל לאחר השלמת הרכבת הטלסקופ. 56

האישה שמאחורי השם

ננסי גרייס רומן הייתה האסטרונומית הראשית הראשונה של נאס״א ודמות מרכזית בבניית תוכנית האסטרונומיה החללית של הסוכנות. היא תמכה בהתמדה בפיתוח מצפי חלל, ולכן זכתה לכינוי ״אמו של האבל״. 31315

הבחירה להנציח אותה בשם מצפה הדגל של נאס״א היא הכרה בתרומתה המדעית והארגונית, וגם בתרומתן של נשים שהישגיהן באסטרונומיה לא תמיד קיבלו את המקום הראוי. הניסוח המדויק הוא שרומן הוא טלסקופ הדגל הראשון של נאס״א שנקרא על שם אישה — ולא בהכרח טלסקופ החלל הראשון של הסוכנות שנקרא על שם אישה. 1315