המשימה שתנסה להבין מה באמת מגיע מאטמוספרות של כוכבי לכת רחוקים

למה נאס״א צריכה משימה כמו Pandora?

כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש — המכונים כוכבי לכת חוץ — אינם פולטים בדרך כלל אור רב שאפשר למדוד ישירות. אחת הדרכים לחקור אותם היא להמתין לרגע שבו כוכב הלכת חולף מול הכוכב שלו, מנקודת המבט שלנו. אירוע כזה נקרא מעבר.

בזמן המעבר, חלק מאור הכוכב עובר דרך האטמוספרה של כוכב הלכת. גזים שונים בולעים אור באורכי גל שונים, והדפוס שנוצר — ספקטרום מעבר — יכול לספק רמזים להרכב האטמוספרה. 310

אלא שהכוכב עצמו אינו מנורה יציבה לחלוטין. כתמי כוכבים הם אזורים כהים וקרים יותר, ואילו faculae — אזורים בהירים יותר על פני הכוכב — יכולים לשנות את הבהירות ואת הספקטרום הנמדדים. השינויים הללו עלולים להיראות כמו סימנים שמקורם באטמוספרה של כוכב הלכת, להסתיר אותם או לעוות אותם. 4

Pandora נבנה כדי להתמודד עם הבעיה הזו באופן ישיר: הוא ימדוד בו־זמנית גם את כוכב הלכת וגם את הכוכב המארח שלו. כך יוכלו החוקרים להעריך את הפעילות הכוכבית ולנסות לנכות את השפעתה מהמדידה האטמוספרית. 15

מה מתכננים למדוד במשך השנה?

Pandora שוגר למסלול נמוך סביב כדור הארץ ב־11 בינואר 2026, והחל את תצפיותיו המדעיות העיקריות ב־25 באוגוסט 2026. 1

במהלך המשימה הראשית, שאורכה שנה, הוא צפוי לחקור לפחות 20 כוכבי לכת חוץ ידועים. כל יעד יקבל בערך 10 ביקורים, וכל ביקור יימשך כ־24 שעות ויתוזמן סביב מעבר של כוכב הלכת מול הכוכב שלו. 35

לוח הזמנים הזה חשוב משום שהוא מספק יותר מתמונת מצב חד־פעמית. כאשר חוזרים שוב ושוב לאותו כוכב לכת, אפשר לבדוק אם מאפיין אטמוספרי מסוים נשאר עקבי — גם כאשר הבהירות וההתנהגות של הכוכב משתנות באור הנראה ובאינפרה־אדום. כך ניתן להבחין ביתר קלות בין אות שמקורו בכוכב הלכת לבין שונות של הכוכב. 25

הטלסקופ של Pandora עשוי אלומיניום, וקוטרו כ־45 סנטימטרים — כ־17 אינץ׳. הוא פותח במעבדת לורנס ליברמור הלאומית בשיתוף חברת Corning Incorporated. 4

החללית מצוידת גם בחיישן אינפרה־אדום קרוב שסופק על ידי מרכז טיסות החלל גודרד של נאס״א. לפי תיעוד המשימה, החיישן פותח במקור כחלק חלופי למכשיר של טלסקופ החלל ג׳יימס וב, ולכן הוא מעניק ל־Pandora כיסוי נוסף בתחום האינפרה־אדום.

למה מים הם יעד מרכזי?

Pandora יחפש באטמוספרות של כוכבי הלכת סימנים לאובך, עננים ומים. 1 מים מעניינים את המדענים לא רק משום שהם מרכיב אטמוספרי חשוב, אלא גם משום שהם יכולים לסייע בהבנת ההרכב, האקלים והתנאים הסביבתיים של עולם רחוק.

עם זאת, גילוי מים לבדו לא יוכיח שכוכב לכת מסוים ראוי למגורים או שיש בו חיים. המשמעות תלויה בתמונה הרחבה יותר — בהרכב האטמוספרה, בתנאי הסביבה ובמאפיינים נוספים של כוכב הלכת. התרומה של Pandora היא לשפר את אמינות המדידות שמאפשרות לבנות את התמונה הזו.

בנאס״א מתארים את הנתונים שהמשימה תאסוף כבסיס לפענוח מדויק יותר של תצפיות מטלסקופ החלל ג׳יימס וב ושל משימות עתידיות שיחפשו עולמות בעלי פוטנציאל לתנאים מתאימים לחיים.

מה הופך את Pandora לראשון מסוגו?

Pandora הוא הלוויין הראשון ששוגר במסגרת תוכנית Astrophysics Pioneers של נאס״א — תוכנית התומכת במשימות חלל קטנות יחסית, אך שאפתניות, העוסקות בשאלות ממוקדות באסטרופיזיקה. 14

ייחוד נוסף של המשימה הוא הדגש על תצפיות בו־זמניות, רב־צבעיות ובעלות בסיס זמן ארוך של כוכבי לכת חוץ ושל הכוכבים המארחים שלהם. במקום להתייחס לפעילות הכוכב כאל רעש רקע, Pandora הופך את הכוכב לחלק מפורש מהמדידה. 710

המקורות הקיימים תומכים בתיאור Pandora כמשימה הראשונה שאמורה לספק מערך נתונים מתוכנן של תצפיות בו־זמניות, בכמה תחומי אורך גל, ולאורך זמן ממושך. הם אינם מבססים טענה רחבה יותר שלפיה מדובר בהחלט בטלסקופ החלל הראשון שתוכנן אי־פעם לכל תצפית רב־צבעית מפורטת של אור העובר דרך אטמוספרות של כוכבי לכת חוץ. 10

מי מוביל את המשימה?

מרכז טיסות החלל גודרד של נאס״א מוביל את המשימה המדעית, ואליסה קינטנה משמשת החוקרת הראשית. המעבדה הלאומית לורנס ליברמור שותפה להובלה ומספקת ניהול פרויקט והנדסה. 1

אוניברסיטת אריזונה מובילה את תפעול המשימה ותורמת לתוכנית המדעית. לורנס ליברמור פיתחה את טלסקופ CODA בשיתוף Corning, ואילו מרכז גודרד סיפק את החיישן האינפרה־אדום. 4

כיצד Pandora עשוי לסייע לעידן של טלסקופ Webb?

טלסקופ החלל ג׳יימס וב מסוגל לבצע מדידות רגישות מאוד של אטמוספרות בכוכבי לכת חוץ, אך גם המדידות המדויקות שלו תלויות ביכולת להפריד בין האות של כוכב הלכת לבין השינויים בכוכב המארח.

המעקב החוזר של Pandora באור נראה ובאינפרה־אדום הקרוב נועד לכמת את ההשפעה של פעילות הכוכב ולספק בסיס טוב יותר לפענוח הספקטרום שמתקבל מ־Webb.

במובן הזה, Pandora היא משימת כיול לא פחות משהיא סקר של כוכבי לכת. תוצאותיה עשויות לעזור לחוקרים להעריך אם מאפיין אטמוספרי אפשרי הוא אמיתי ועקבי, קשור לפעילות הכוכב — או עדיין אינו ודאי. הידע הזה יוכל לסייע בתכנון ובבחירת יעדים למצפי חלל עתידיים, שיחקרו את האטמוספרות של עולמות בעלי פוטנציאל לתנאים habitability. 7