מה מלמד ריכוז כלי השיט הסיניים ליד שונית תומאס השנייה?

יותר מ־200 כלי שיט סיניים דווחו כשהם מרוכזים בשונית מישיף, מאחז בשליטה סינית בים סין הדרומי ובמרחק של כ־40 ק״מ משונית תומאס השנייה, שבה מחזיקים הפיליפינים בנוכחות צבאית. ניתוחים המבוססים על תצלומי לוויין תיארו קבוצות של 10–20 כלי שיט שנקשרו זו לזו במבנים דמויי רפסודה — התארגנות שעוררה חשש למעקב, חסימה או פעילות של מיליציה ימית.

המשמעות הסבירה ביותר היא יצירת יכולת לחץ שניתן להרחיב במהירות — לא הוכחה לכך שסין החליטה להשתלט על שונית תומאס השנייה או להטיל עליה מצור. הסיכון המיידי יותר הוא מפגש מסוכן במהלך משימת אספקה פיליפינית, או עימות אווירי וימי שיוביל לטעות בחישוב, ולא מתקפה פתאומית שכבר תוכננה ותועדה בפומבי.

מה דווח בשונית מישיף?

לפי דיווח המבוסס על ניתוח DeepDive, מספר כלי השיט הסיניים בשונית עלה מפחות מ־40 באמצע מאי ל־228 ב־3 ביולי. דיווח נפרד תיאר קבוצות של כ־10–20 כלי שיט הקשורות זו לזו כמו רפסודה.

למבנה כזה יש משמעות: כלי שיט הקשורים זה לזה אינם יכולים לפעול כספינות דיג רגילות. ייתכן שמדובר בהתארגנות מתוכננת, אך תצלומי לוויין לבדם אינם יכולים לקבוע מי מפקד על כלי השיט, האם אנשי הצוות משתייכים למיליציה הימית, אילו הוראות קיבלו או אם הם נושאים נשק.

לכן יש להתייחס למספר המדויק ולייחוסה של הקבוצה כולה למיליציה הימית הסינית כאל הערכות ראשוניות. לפי המידע שסופק, הרשויות בפיליפינים או גוף מרכזי ועצמאי לניתוח לוויינים לא פרסמו אימות פומבי לכל מרכיבי הדיווח.

מדוע שונית מישיף חשובה?

שונית מישיף היא אחד המאחזים הסיניים המרכזיים בים סין הדרומי. מחקרים המבוססים על תצלומי לוויין תיארו אותה כמתקן צבאי גדול המשמש להיערכות לפעילות ברחבי איי ספראטלי. בדיווחי DeepDive נטען גם שכלי שיט של המיליציה הימית עוגנים באופן שגרתי בבסיסים הסיניים שעל האיים המלאכותיים, ובהם מישיף.

שונית תומאס השנייה היא אתר נפרד. בשנת 1999 העלו הפיליפינים על שרטון במכוון את ספינת הצי BRP Sierra Madre, כדי לשמר את נוכחותם באזור. לפי הדיווחים שסופקו, ספינות של משמר החופים הסיני וכלי שיט נוספים חסמו שוב ושוב משימות אספקה פיליפיניות לספינה.

הקרבה בין שני האתרים מעניקה לסין יתרון מעשי. כלי שיט שמוצבים או מתכנסים במישיף יכולים לעקוב אחר הפעילות סביב תומאס השנייה, ליצור מחסום פיזי או לתגבר במהירות פעילות של משמר החופים — בלי לשלוח מיד מספר גדול של ספינות מלחמה.

האם מדובר במיליציה ימית?

ייתכן שחלק מהכלים אכן קשורים למיליציה הימית. לסין יש דפוס מתועד של שימוש בציי דיג בעלי מראה אזרחי כדי לשמר נוכחות במים שבמחלוקת. ניתוח של היוזמה לשקיפות ימית באסיה (AMTI) מצא פעילות של כלי שיט סיניים שניתנים לזיהוי כמיליציה ימית סביב שוניות שונות בים סין הדרומי, ובפרט פעילות מתמשכת בשוניות מישיף וויטסון.

גם DeepDive העריכה בדיווחיה שכלי שיט של המיליציה הימית עוגנים באופן שגרתי בבסיסים הסיניים הגדולים שעל האיים המלאכותיים, ועשויים להשתמש בהם כנקודות יציאה לפעילות לעבר שונית תומאס השנייה ושונית סבינה.

עם זאת, "ספינת דיג" אינה מילה נרדפת ל"מיליציה ימית". כדי לקבוע שיוך באופן אמין נדרשות ראיות נוספות: בעלות על כלי השיט, קשרים בין אנשי הצוות לגופים רשמיים, תקשורת, דפוסי פעילות לאורך זמן ותיאום עם משמר החופים הסיני או עם צבא השחרור העממי. המבנים דמויי הרפסודה חריגים ועשויים להיות משמעותיים, אך אינם מכריעים את השאלות האלה.

כיצד משתלבים תרגילי האש החיה?

סין הודיעה על חמישה ימים של תרגילי אש חיה בצפון ים סין הדרומי, מ־24 עד 28 באוגוסט, מדי יום בין 08:00 ל־18:00. באזהרת הניווט לא נמסר אילו כוחות או אמצעי לחימה ישתתפו בתרגיל. 910

אזור התרגיל, מול חצי האי לייז׳ואו שבמחוז גואנגדונג, רחוק משונית תומאס השנייה. לכן קשה לראות בתרגילים ראיה ישירה למבצע בשונית מישיף. עם זאת, הם יכולים לשמש כהפגנת מוכנות רחבה יותר, בזמן שכלי שיט סיניים ממשיכים להפעיל לחץ בקרבת העמדות הפיליפיניות.

בייג׳ינג אמרה כי התרגילים באו לאחר החרפת החיכוך עם מנילה, ובהם הודעתה מ־21 באוגוסט שלפיה כוחות סיניים עקבו אחר שלושה כלי טיס פיליפיניים והזהירו אותם בקרבת שונית סקרבורו. סין כינתה את נוכחות המטוסים בלתי חוקית, אך שונית סקרבורו שנויה במחלוקת, והניסוח הסיני אינו מכריע את הטענות המשפטיות המתחרות. 39

ההערכה הזהירה ביותר היא שריכוז כלי השיט במישיף, התרגיל באש חיה והתקרית בסקרבורו מתיישבים עם איתות לחץ מתואם כלפי הפיליפינים. עם זאת, אין די ראיות פומביות לקבוע שהם תוכננו כמבצע משולב אחד, או שהתרגילים מול גואנגדונג הופעלו ישירות בתגובה לטיסות הפיליפיניות.

הרקע האזורי הרחב יותר

האירועים מתרחשים על רקע פעילות צבאית ודיפלומטית גוברת שבה מעורבות סין, טייוואן, אינדונזיה, הפיליפינים וארצות הברית.

סין ואינדונזיה הודיעו באוגוסט על תרגיל ימי ממזרח לטייוואן. בהמשך תיארה אינדונזיה את הפעילות כתרגיל מעבר מוגבל, ולא כתרגיל המלא יותר כפי שהוצג בהודעה הסינית. לאחר מכן הסכימו שתי המדינות להעמיק את קשריהן הצבאיים, בין היתר בתחומי ההגנה, הטכנולוגיה והלוויינים, בעוד ג׳קרטה ממשיכה לאזן את יחסיה עם בייג׳ינג ועם וושינגטון. 17

ב־22 באוגוסט עבר מטוס הסיור הימי האמריקאי P-8A פוסידון במצר טייוואן. הצי האמריקאי השביעי אמר כי הסיור ממחיש את מחויבותה של ארצות הברית לאזור הודו־פסיפיק חופשי ופתוח, בעוד שסין עקבה אחר המטוס.

התפתחויות אלה אינן מוכיחות שכל תנועה באזור היא חלק מתוכנית סינית אחת. הן כן ממחישות כיצד פעילות באזור אחד שבמחלוקת יכולה להשתלב באיתותים במקומות אחרים — ולהגדיל את הסיכון שספינות סיור, תרגילים ומשימות אספקה יפורשו כמהלכים הקשורים זה לזה או כמסלימים.

מה כדאי לעקוב אחריו?

כמה סימנים יהפכו את ההתארגנות בשונית מישיף למדאיגה יותר:

• עלייה מתמשכת במספר כלי השיט בקרבת שונית תומאס השנייה, במיוחד בזמן משימת אספקה פיליפינית.
• תיאום גלוי בין ספינות דיג, כלי שיט של משמר החופים הסיני וספינות של הצי הסיני.
• ניסיונות ליצור מחסומים בנתיבי הגישה או להרחיק ספינות פיליפיניות מהשונית.
• הקמת מבנים זמניים, הצבת ציוד תקשורת או פעילות לוגיסטית חדשה בשונית מישיף.
• שינויים בפריסת הכוחות במקביל לתרגילים אוויריים וימיים נוספים בקרבת הפיליפינים.

בשלב זה, הראיות החזקות ביותר מצביעות על מסע לחץ שעשוי להתרחב לפי הצורך. בייג׳ינג יכולה לפזר את כלי השיט, להשתמש בהם לתצפית או לחסימה, או לתגבר אותם באמצעות כוחות רשמיים של משמר החופים והצבא. האזהרה המרכזית אינה שמתקפה ודאית — אלא שנוכחות אזרחית לכאורה, גדולה ועמומה, מעניקה לסין אפשרויות רבות יותר ומקשה על מנילה ועל ממשלות אחרות לזהות מתי לחץ שגרתי הפך למבצע מכוון.