מחקר ב־Current Biology מציע פתרון לתעלומה בת מאה שנה בכליות החתול

מה גילו תגובת ה״פה הפתוח״ וניסויי הזיהוי?

החוקרים נעזרו ב״תגובת פלמן״ — ההתנהגות שבה חתול מרחרח חומר, פותח מעט את פיו ולעיתים נראה כאילו הוא מעווה את פניו. התגובה מאפשרת לו לעבד ריחות מורכבים באמצעות מערכת הריח הייעודית שלו.

חתולים הציגו את התגובה בתדירות גבוהה יותר כשנחשפו לשתן של חתול לא מוכר, בהשוואה לשתן שלהם עצמם. כאשר נחשפו שוב ושוב לאותה דגימה, התגובה נחלשה; אך כאשר החוקרים החליפו את הדגימה בשתן של פרט אחר, היא חזרה. דפוס כזה מתאים להתרגלות לריח מוכר ולתגובה מחודשת לריח חדש.

בניסוי חשיפה מבוקר, חתולים שכבר התרגלו לדגימה מסוימת הגבירו את הרחרוח כאשר החוקרים שינו רק את החלק שהכיל את תערובת חומצות השומן שמקורה בתורם, תוך שליטה ברכיבי שומן אחרים בשתן. הממצא מספק ראיה לכך שהחתולים מסוגלים להבחין בין תערובות חומצות שומן ייחודיות לפרטים שונים.

כיצד המאגר בכליה עשוי “לייצב” את הריח?

לפי מודל המאגר, אחסון השומנים המכילים את חומצות השומן בתוך טיפות השומן בכליה עשוי למתן השפעות קצרות טווח של תזונה, מצב בריאותי, מצב פיזיולוגי וגורמים חולפים אחרים. כך נשמרת, לפחות באופן יחסי, זהות ריח יציבה — גם כאשר תנאי החיים של החתול משתנים.

חשוב להדגיש: זהו תפקוד מוצע, הנתמך בממצאים הכימיים וההתנהגותיים, ולא תוצאה שהוכחה באמצעות ניסוי ישיר ששינה את תזונת החתולים או את מצב בריאותם.

האם התופעה קיימת גם אצל חתולי בר?

תרכובות קשורות וטיפות שומן בכליות דווחו גם אצל אריות, טיגריסים, נמרים, יגוארים, שונרים, חתול אִירִיוֹמוֹטֶה וחתול נמרי מצושימה. עם זאת, הכמויות, הפיזור וההרכב של התרכובות השתנו בין המינים. גם בין חתול אִירִיוֹמוֹטֶה לחתול הנמרי מצושימה נמצאו הבדלים, ממצא שמרמז על גיוון שהתפתח לאורך האבולוציה.

עדיין לא נבדק אם חתולי בר משתמשים בפועל בתרכובות הללו כדי לזהות פרטים אחרים.

מה עשויות להיות ההשלכות?

אם יתברר שפרופיל חומצות השומן של אותו פרט חוזר על עצמו באופן אמין גם בדגימות שטח, ייתכן שבעתיד יהיה אפשר להשתמש בשתן ככלי ניטור לא פולשני של חתולי בר נדירים — בלי ללכוד אותם או להפריע להם. שיטה כזו עשויה לסייע במעקב אחר פרטים ובמחקרי שימור.

הבנת המערכת עשויה לתרום גם לפיתוח דרכים לניהול ריח שתן של חתולי בית. עם זאת, המחקר אינו מציג עדיין מוצר או טיפול מיידי להפחתת הריח.

התעלומה שעדיין נותרה

השאלה המרכזית שטרם נפתרה היא כיצד חומצות השומן המאוחסנות בשומני הכליה משתחררות אל השתן — או כיצד הן מגיעות אליו בדרך אחרת. פענוח השלב הזה יהיה חיוני כדי לקבוע אם טיפות השומן אכן משמשות כמערכת פעילה לשימור חתימת הריח, ולא רק כמקום שבו התרכובות מצטברות.