המחקר האמריקאי הפתוח, הייצור הסיני והכלב הרובוטי של Unitree

העלייה המהירה של Unitree Robotics מציגה פרדוקס מוכר בעולם הטכנולוגיה: מחקר ציבורי אמריקאי פורץ דרך, שפורסם לקהילה המדעית, יכול להפוך לבסיס למוצר סיני המיוצר בהיקפים גדולים — אם מדינה אחרת מצטיינת יותר בייצור, בהוזלת עלויות ובהתרחבות מסחרית.

הראיות הקיימות מצביעות על אימוץ ומסחור של שושלת טכנולוגית משותפת. הן אינן מוכיחות ש־Unitree גנבה תכנון סודי או קיבלה לידיה מוצר אמריקאי מוגמר.

מהיכן הגיע הרעיון לכלב הרובוטי?

אחת מאבני הדרך הייתה פרויקט Minitaur באוניברסיטת פנסילבניה. במאמר מ־2016 תיארו גאווין קנילי, אביק דה ודניאל קודיצ׳ק רובוט בעל ארבע רגליים, המסוגל לרוץ ולקפוץ באופן דינמי. הפרויקט נתמך בחלקו בידי המעבדה למחקר של צבא ארה״ב ובידי Robotics Collaborative Technology Alliance — שיתוף פעולה מחקרי בתחום הרובוטיקה.

החידוש המרכזי היה תכנון של הנעה ישירה: המנועים ממוקמים בתוך הרגליים או סמוך למפרקים, במקום להפעיל את הרגליים באמצעות מערכות תמסורת כבדות ומנועים מרוחקים. תכנון כזה עשוי להפחית מורכבות מכנית, לשפר את תגובת הרובוט ואת השליטה בכוחות, ולאפשר תנועה אנרגטית וזריזה יותר. מנגד, הוא דורש מנועים קומפקטיים וחזקים, אלקטרוניקה מתאימה, תוכנת בקרה וניהול יעיל של הסוללה.

Minitaur לא היה מוצר צרכני מוכן, אלא עיקרון תכנוני ופלטפורמה ניסיונית. בהמשך הדגימו חוקרי MIT כיצד אפשר לשלב רעיונות דומים ברובוט קטן ודינמי יותר, Mini Cheetah. לפי Reuters, בן כץ, שעבד במעבדת הרובוטיקה הביומימטית של MIT, אמר שמידות סדרת Go של Unitree כמעט זהות לאלה של Mini Cheetah — "עד המילימטר".

לכן ה־Go2, שהושק ב־2023 במחיר התחלתי של 1,600 דולר לפני מס ומשלוח, משתלב במסלול טכנולוגי ברור. אין בכך הוכחה שמאמר אחד או מעבדה אחת סיפקו ל־Unitree את התכנון המלא של הרובוט. יש בכך עדות לאופן שבו מחקר פתוח יכול להשפיע על הנדסה מסחרית שנעשית שנים לאחר מכן.

המעבדה האמריקאית מול פס הייצור הסיני

ההבדל המכריע לא היה רק במבנה המכני של הרובוט. הוא היה ביכולת לייצר אותו, לתמחר אותו, להפיץ אותו ולשפר אותו שוב ושוב עבור קהל רחב.

גאווין קנילי, שהיה שותף למחקר של Minitaur, סייע בהמשך למסחור התקדמות אמריקאית בתחום הרובוטים בעלי ארבע הרגליים דרך Ghost Robotics. החברה מספקת מערכות למשתמשי ביטחון אמריקאיים ייעודיים. זה מוכיח שהמחקר האמריקאי אכן הגיע לחברה מסחרית, אך Reuters השוותה בין השוק המצומצם והיקר יחסית של Ghost לבין הניסיון של Unitree להגיע להיקפים גדולים ולמחירים נמוכים.

לפי Reuters, המומנטום של Unitree נשען על סביבת הייצור הרחבה יותר בסין: רשתות צפופות של ספקי רכיבים, סובסידיות, גישה לכושר ייצור ויכולת לספוג הפסדים בזמן שהחברה גדלה. תנאים כאלה יכולים לקצר משמעותית את הדרך מתוצאה מחקרית שפורסמה למוצר שלקוחות יכולים להרשות לעצמם.

מחקר פתוח יכול להפיץ רעיון, אבל הוא אינו מקים לבדו מפעלים, שרשרת אספקה אמינה, מומחיות בייצור, הון חוזר או בסיס לקוחות. הצלחת Unitree היא לכן סיפור של תיעוש לא פחות משהיא סיפור של רובוטיקה.

מה ידוע — ומה לא — על המייסד Wang Xingxing?

העדויות תומכות בזיהויו של Wang Xingxing כמייסד Unitree וכבעל השליטה המרכזי בה. עם זאת, הן אינן מוכיחות שמחקר אקדמי מסוים שלו היה המקור הישיר לתכנון ה־Go2. התיאור המדויק יותר הוא ש־Unitree בנתה על מסלול מחקרי בינלאומי, רחב ופתוח לפרסום — ולא על מאמר, מעבדה או חוקר יחידים.

Reuters דיווחה בנפרד כי לאחר ההנפקה צפויים Wang וחברה שבשליטתו להחזיק ב־31.29% ממניות Unitree ולשלוט ב־65.31% מזכויות ההצבעה, באמצעות מבנה מניות דו־מעמדי. הנתונים האלה מסבירים את השפעתו התאגידית, אך אינם מוכיחים מסלול מסוים של העברת טכנולוגיה.

מה הצמיחה של Unitree אומרת על הרובוטיקה האמריקאית?

לפי Reuters, Unitree מכרה בשנה שקדמה לדיווח יותר מ־5,500 רובוטים דמויי אדם ו־18,000 רובוטים בעלי ארבע רגליים, והוערכה בכ־9 מיליארד דולר לקראת הופעת הבכורה שלה בבורסה בשנגחאי.

המספרים מעידים על תנופה מסחרית משמעותית, אך אין לבלבל בינם לבין הוכחה לכך שרובוטי החברה, ובמיוחד הרובוטים דמויי האדם שלה, השיגו אוטונומיה כללית או יכולות "על־אנושיות".

הלקח הרחב יותר אינו שארה״ב לא ידעה להמציא את הטכנולוגיה. חוקרי פנסילבניה ו־MIT קידמו פריצות דרך חשובות, והעבודה פורסמה בגלוי. החולשה הייתה בפער שבין המצאה לבין קנה מידה תעשייתי: המערכת האמריקאית התקשתה לחבר מחקר ציבורי להון צמיחה, כושר ייצור, כוח אדם מיומן, ביקוש מקומי ושרשראות אספקה עמוקות מספיק כדי ליצור מוצרים זולים באותה מידה.

גם הדגמות ה־"Superman" של Unitree צריכות להיבחן בהתאם: מדובר בטענות מוצר ובהדגמות, אלא אם מדדים עצמאיים יבססו מה המערכות מסוגלות לעשות. מכירות, שווי גבוה וסרטונים מרשימים מעידים על אחיזה בשוק — אך אינם מוכיחים לבדם אוטונומיה רחבה ורב־תכליתית.

האם ההגבלות האמריקאיות מספיקות?

Reuters דיווחה כי הפנטגון הוסיף את Unitree לרשימת החברות הסיניות הקשורות לצבא. ההחלטה אינה סנקציה כשלעצמה, אך היא עשויה להגביל שימוש צבאי אמריקאי עתידי בטכנולוגיה של Unitree. החברה מצדה טענה שהרובוטים שלה הם מוצרים אזרחיים.

Reuters דיווחה גם כי רשות התקשורת הפדרלית האמריקאית, FCC, אסרה על ייבוא עתידי של דגמים זרים חדשים של רובוטים דמויי אדם ורובוטים בעלי ארבע רגליים, ובהם דגמי Unitree. סין איימה בתגובה נגדית.

צעדים כאלה יכולים לצמצם חשיפה של ממשלת ארה״ב, להתמודד עם חששות הנוגעים לשרשרת האספקה והביטחון, ולהגביל את הגישה לשוק האמריקאי. אבל הם אינם מייצרים מחדש את רשתות הספקים, הידע בייצור, היקף הייצור או מבנה העלויות שאפשרו ל־Unitree להצליח. הם גם אינם מונעים מהחברה למכור בסין ובשווקים אחרים.

המסקנה המדינית צריכה להיות מעשית ומוגבלת יותר מהטענה ש"מחקר פתוח גרם לכשל ביטחוני". אם ארה״ב רוצה שמחקר רובוטיקה במימון ציבורי יוליד חברות אמריקאיות בקנה מידה דומה, הגבלות הגנתיות צריכות לבוא לצד מימון למסחור, השקעה בייצור, רכש ממשלתי ומדיניות שרשרת אספקה. חסימת מתחרה עשויה לצמצם חשיפה; היא אינה בונה את הבסיס התעשייתי הדרוש כדי להתחרות בו.