האכלוס הקדום של שביל החלב נחשף: האבל זיהה מיזוג עם גלקסיה ננסית

מתי התרחש המיזוג?

לפי המחקר שסופק, המיזוג התרחש לפני כ־11.8 מיליארד שנים, בערך 1.5 מיליארד שנים לאחר המפץ הגדול.

בסיכום הציבורי שלה מעגלת נאס״א את התאריך ל״לפני כ־12 מיליארד שנים״ ומציינת כי התגלית מרחיבה את הידע על ההיסטוריה של שביל החלב ב־1.8 מיליארד שנים. שני הנתונים מתיישבים ברמת הדיוק שמציגים המקורות: 11.8 מיליארד שנים הוא האומדן המדויק יותר, וכ־12 מיליארד שנים הוא העיגול שמופיע בפרסום של נאס״א.

האירוע קדם למיזוג המוכר יותר עם Gaia–Sausage–Enceladus. לפי הדיווח שסופק, המיזוג עם LKH התרחש כ־1.8 מיליארד שנים לפניו.

מה הייתה LKH?

LKH הייתה גלקסיה ננסית, שהכוכבים וצבירי הכוכבים שלה נטמעו בעיקר באזורים הפנימיים של שביל החלב. מסת הכוכבים שלה הוערכה בכ־500 מיליון מסות שמש — סדר גודל הדומה לזה של Gaia–Sausage–Enceladus.

השם LKH מאחד שלושה שמות או מבנים שנדונו בעבודות קודמות: Low-energy, Kraken ו־Heracles. הפרשנות החדשה מציעה שהם אינם מייצגים בהכרח אירועים נפרדים לחלוטין, אלא יכולים להיות שרידים שונים של אותה גלקסיה קדומה ושל אותו אירוע בליעה.

החיבור הזה גם מסביר מדוע ההשערה הייתה שנויה במחלוקת. עבודות קודמות קישרו צבירי כוכבים בעלי אנרגיה נמוכה למבנה המשוער Kraken, בעוד מחקרים אחרים זיהו מבנה דמוי Heracles. המחקר החדש מציע מסגרת מאחדת, שלפיה מדובר בעדויות למיזוג קדום אחד.

ציר הזמן החדש של שביל החלב

התמונה המתהווה היא של גלקסיה שנבנתה בשלבים, באמצעות רצף של מיזוגים:

1. שביל החלב הקדום החל להתגבש.
2. לפני כ־11.8 מיליארד שנים הוא התמזג עם LKH.
3. בשלב מאוחר יותר התרחש המיזוג עם Gaia–Sausage–Enceladus, כ־1.8 מיליארד שנים לאחר אירוע LKH, לפי הדיווח שסופק.

כלומר, שביל החלב לא נוצר בתהליך רציף ומבודד. חלק מהכוכבים והמערכות הכוכביות שלו הגיעו מגלקסיות אחרות, וכל מיזוג הוסיף חומר והשפיע על המבנה המתפתח של הגלקסיה. במקרה של LKH, רוב החומר שהגיעה ממנה שקע באזוריה הפנימיים של שביל החלב.

מה עדיין לא ידוע?

המסקנה המבוססת ביותר היא שצבירי הכוכבים הכדוריים חושפים מיזוג קדום בין שביל החלב לבין LKH. המקורות שסופקו אינם מתעדים באופן עצמאי את כל הפרטים שהוצעו בשאלה המקורית — ובהם תיאור מלא של מדגם בן 39 צבירים הנמצאים בטווח של 20,000 שנות אור, או הסבר מדויק לכל שלב במחלוקת ההיסטורית סביב ההשערה.

גם לא ברור עדיין כמה מיזוגים עתיקים נוספים יימצאו. סקר Hubble Missing Globular Clusters של נאס״א נועד להשלים את התצפיות על מערכת הצבירים הכדוריים של שביל החלב ולבחון צבירים שטרם נחקרו, ולכן הוא עשוי לשפר את שחזור עברה של הגלקסיה.

בינתיים, המשמעות ברורה: באמצעות ״ארכאולוגיה גלקטית״ של צבירי כוכבים, תצפיות האבל דוחפות את ההיסטוריה הידועה של שביל החלב לפרק הקדום ביותר שנחשף עד כה — מיזוג שהתרחש לפני כ־11.8 מיליארד שנים עם גלקסיה ננסית שהכילה כמות כוכבים השקולה לכ־חצי מיליארד שמשות.