האבל חושף: יצירת הכוכבים באנדרומדה דעכה בחדות – ואחת הגלקסיות השכנות עשויה להיות האחראית

• לפני כ-500 מיליון שנה: אנדרומדה יצרה כוכבים בקצב של כמסת שמש אחת בשנה .
• לפני כ-40 מיליון שנה: קצב זה צנח בכמחצית .
• היום: הקצב צנח עוד יותר לכחמישית ממסת שמש בשנה, ירידה כוללת של כ-80% לעומת לפני 500 מיליון שנה .

הירידה הרחבה על פני חצי מיליארד שנה מיוחסת לדלדול הטבעי של מאגר הגז של אנדרומדה לאחר התפרצות כוכבים מאסיבית שאירעה לפני כשני מיליארד שנה. אך הירידה המואצת ב-40 מיליון השנים האחרונות חדה באופן חריג ומצביעה על הפרעה נוספת שהתרחשה לאחרונה .

הראיות המקשרות את M32 להאטה

הקשר בין M32 לירידה החדה האחרונה מבוסס על שתי עדויות נסיבתיות עיקריות:

• צירוף מקרים בזמן: הירידה התלולה ביותר החלה לפני כ-40 מיליון שנה. ציר זמן זה עולה בקנה אחד עם מעבר קרוב יחסית של M32 דרך דיסקת אנדרומדה. מפגש כזה יכול היה לעורר כבידתית את הגז של אנדרומדה, על ידי חימומו עד שלא יוכל לקרוס ליצירת כוכבים חדשים, או על ידי השלכת הגז מחוץ לדיסקה .
• דפוס מרחבי: הירידה החדה ביותר נראית באזור טבעת ענקי שבו רוב הכוכבים החדשים של אנדרומדה עדיין נולדו. זה בדיוק המבנה הפגיע ביותר להפרעה ממפגש קרוב עם גלקסיית לוויין .

החוקר הראשי, טובין ויינר, הצהיר כי התזמון והמיקום של ההאטה הפתאומית "מצביעים בחוזקה על אינטראקציה קרובה עם M32," אך הצוות טרם זיהה חתימות קינמטיות או דינמיות ישירות של מעבר כזה . המנגנון – האם M32 הרחיקה גז, חיממה את דיסקת הגז, או עוררה גל הלם ששיבש את יצירת הכוכבים – נותר בלתי מאושר.

תצפיות עתידיות שיכולות לסייע באישור הקשר

עדיין לא הוכרזו משימות או קמפיינים ספציפיים שיתמקדו ישירות בהשערת האינטראקציה בין M32 לאנדרומדה. עם זאת, היכולות הבאות הן המסלולים המבטיחים ביותר לאישור:

• טלסקופ החלל ג'יימס ווב (JWST): JWST יכול לראות דרך אבק ולמפות את הטמפרטורה, הצפיפות והמהירות של גז מולקולרי בדיסקה הפנימית של אנדרומדה ברזולוציה גבוהה בהרבה מזו של האבל. מפה מפורטת של קינמטיקת הגז תחשוף האם M32 הפריעה לדיסקת הגז באופן התואם מפגש אחרון. JWST כבר משמש למדידת התנועה העצמית של M32 ביחס לאנדרומדה, דבר חיוני לשחזור ההיסטוריה המסלולית שלה .
• מדידות תנועה עצמית ברזולוציה גבוהה: מדידה מדויקת של המסלול התלת-ממדי של M32 ביחס לאנדרומדה חיונית כדי לאשר האם היא אכן עברה דרך הדיסקה ב-40 מיליון השנים האחרונות. מחקרי תנועה עצמית מתמשכים ועתידיים עם האבל, ובסופו של דבר עם טלסקופ החלל ננסי גרייס רומן, עשויים להכריע זאת.
• סקרים ספקטרוסקופיים עתידיים: ספקטרוסקופיה מפורטת של כוכבים בודדים וענני גז באזור הירידה החדה ביותר ביצירת הכוכבים עשויה לחשוף סימנים להפרעת גאות, כגון מהירויות גז חריגות או דפוסי מתכתיות מוגברים התואמים לאוכלוסיית הכוכבים של M32.

הסתייגות מרכזית

הקשר ל-M32 הוא השערה מובילה, לא זיהוי מאושר. אסטרונומים מזהירים כי "גלקסיה קטנה סמוכה בשם M32 אולי השפיעה על אזור שקט יותר, אך לאסטרונומים יש עוד עבודה כדי לאשר את הקשר הזה" . לירידה ביצירת הכוכבים יש גם מרכיב ארוך טווח (מגמת חצי מיליארד השנים) שאינו קשור ל-M32 וככל הנראה נובע מדלדול הגז הטבעי של הגלקסיה לאחר התפרצות הכוכבים הקדומה שלה.