הגנום המלא הראשון של המרמוסט חושף תעלומות גנטיות הקשורות לאלצהיימר

וריאנטים חדשים בגן האלצהיימר PSEN1

כאשר החוקרים שילבו את רצף הייחוס המלא עם נתוני תעתיק — מידע שמראה אילו מקטעים של DNA משמשים ליצירת RNA — הם זיהו וריאנטים חדשים של התעתיק בגן PSEN1. וריאנטים אלה לא נראו במכלולים הקודמים, שבהם היו פערים ברצף .

PSEN1 נחשב לגורם הגנטי השכיח ביותר במחלת אלצהיימר משפחתית בעלת התחלה מוקדמת, ולמעלה מ-300 מוטציות שלו דווחו עד כה . הווריאנטים החדשים עשויים לאפשר לחקור כיצד שחבור חלופי — יצירת גרסאות שונות של RNA מאותו גן — קשור לתהליכים ניווניים במוח. עם זאת, המשמעות התפקודית של הווריאנטים עדיין דורשת בדיקה נוספת .

הממצא מעניק בסיס מדויק יותר גם למחקרים קודמים שבהם נוצרו מרמוסטים מהונדסים גנטית עם מוטציות נקודתיות ב-PSEN1, כגון C410Y או A426P. בעלי החיים הללו הראו הופעה מוקדמת של סמנים ביולוגיים הקשורים לאלצהיימר .

ה-DNA הריבוזומלי חושף דינמיקה בלתי צפויה

הגנום השלם חשף כי המרמוסטים מסוגלים להחליף מערכים של DNA ריבוזומלי בין כרומוזומים שאינם מקבילים — תופעה של סידור מחדש דינמי שלא תועדה קודם לכן בפרימטים .

החוקרים זיהו גם דפוסי פיזור של DNA ריבוזומלי המשתנים לפי מין. ללא רצף גנומי נטול פערים, היה קשה או בלתי אפשרי לזהות את התופעות הללו . ממצאים כאלה עשויים לסייע בהבנת האופן שבו אזורים חוזרניים בגנום משתנים ומתארגנים לאורך האבולוציה.

מדוע זה חשוב לריצוף גנומי אישי?

ריצוף טלומר-לטלומר, או T2T, הוא שיטה שמטרתה להרכיב את כל רצף הגנום, כולל האזורים שבעבר נחשבו קשים מדי לקריאה או להרכבה. המחקר במרמוסט מצטרף לעבודות המראות שהשיטה אינה מוגבלת עוד לגנום האנושי, וניתן להפעיל אותה באופן שגרתי גם על מינים אחרים .

קונסורציום T2T הוזיל את התהליך באמצעות שיפור פרוטוקולי המעבדה ואלגוריתמים להרכבת רצפים. כתוצאה מכך, הפקת גנומים מלאים זולה בהרבה משהייתה בפרויקט הראשון לריצוף גנום אנושי מלא .

לדברי המחברת הראשית, פראג'נה הבאר, "גנומיקה שגרתית בשיטת T2T הופכת ממצאים לקלים וסבירים יותר". לדבריה, צינור העבודה האוטומטי עשוי לסלול את הדרך לעידן שבו הרצף המלא של כל אדם ישמש כרצף ייחוס רפואי ייחודי — בעלות נמוכה בהרבה מהעלות הנוכחית .

היכולת להתרחב כבר ניכרת גם במחקרים אחרים: אותו קונסורציום הפיק גנומי ייחוס, כולל הפרדה בין עותקי הכרומוזומים, לשישה מיני קופי אדם, וריצף לחלוטין 215 כרומוזומים ללא פערים, מהטלומר ועד הטלומר .

צעד חשוב, אך לא טיפול חדש

המרמוסט המצוי משמש זה שנים מודל מחקר למחלות כמו אלצהיימר ופרקינסון, בין היתר משום שחלק גדול מהגנים המעורבים בירידה קוגניטיבית בבני אדם קיים גם אצלו . הגנום החדש אינו טיפול ואינו מאפשר עדיין לחזות באופן אישי מי יפתח מחלה. תרומתו היא בהפיכת חומר הגלם למחקר — הרצף הגנטי עצמו — למלא, מדויק ונגיש יותר.

כך יכולים חוקרים לבדוק מוטציות, תעתיקים ואזורים מורכבים בגנום בלי להסתמך על פערים או על השערות לגבי הרצף החסר. בטווח הארוך, שיפור כזה עשוי להוביל להבנה טובה יותר של מנגנוני מחלה ולפיתוח מודלים וטיפולים מדויקים יותר .