איך NASA הצילה את המחקר הבין־כוכבי של וויאג'ר 2

התוצאה: שלושת מכשירי המדע האחרונים של וויאג'ר 2 יוכלו להמשיך לפעול לפחות שנה נוספת — בערך עד אמצע 2027, ואולי מעבר לכך . התמרון עצמו בוצע ב־9 ביולי וכלל כיבוי של שני מחממים ייעודיים ושל מקליט סרטות דיגיטלי .

אילו מכשירים ניצלו?

לאורך השנים כובו כמה ממכשירי וויאג'ר 2 כדי להתמודד עם הירידה באספקת החשמל. שלושת המכשירים שנשמרו הם:

1. מגנטומטר (MAG) — מודד את השדות המגנטיים בחלל הבין־כוכבי.
2. מערכת גלי הפלזמה (PWS) — מזהה גלי פלזמה בסביבה שבין הכוכבים.
3. מערכת הקרניים הקוסמיות (CRS) — מודדת חלקיקי קרינה קוסמית שמגיעים מחוץ למערכת השמש.

יחד, שלושת המכשירים מספקים את רשת החיישנים היחידה של האנושות שפועלת במקום עצמו — כלומר, אוספת מדידות ישירות מתוך החלל הבין־כוכבי. נכון לעכשיו אין משימת חלל חלופית שממומנת או מתוכננת להחליף אותם .

מה היה מסוכן כל כך?

זה לא היה עדכון תוכנה שאפשר לבטל בלחיצת כפתור. מדובר היה בפעולה חד־פעמית, עם סיכון ממשי לסיום מוקדם של המשימה .

• פקודות בלתי הפיכות ועיכוב תקשורת עצום: אות הרדיו נזקק לכ־17 שעות כדי להגיע לוויאג'ר 2, ועוד כ־17 שעות עברו עד שאישור הביצוע חזר לכדור הארץ. המהנדסים לא יכלו להגיב בזמן אמת לתקלה אפשרית .
• סיכון תרמי: כיבוי מחממים בחללית ישנה שנמצאת בחלל קר במיוחד עלול לגרום לרכיבים חיוניים לקפוא ולהתקלקל לצמיתות. אם החלופות החסכוניות לא היו שומרות על טווח טמפרטורות בטוח, מערכות שלמות היו עלולות ללכת לאיבוד .
• הפעלת מערכות הגנה אוטומטיות: אם מנגנוני ההגנה של החללית היו מזהים חריגה במהלך השינוי, הם היו עלולים לכבות באופן אוטונומי מערכות נוספות — מעבר למה שהמהנדסים תכננו — ובכך לקצר את חיי המשימה .

צוות המשימה בילה חודשים במידול, בבדיקות ובהכנת רצף הפקודות לפני ששידר את הפקודה הסופית .

ומה צפוי לוויאג'ר 1?

וויאג'ר 1 מתמודדת עם אותה בעיה: מחוללי החשמל הרדיואיזוטופיים שלה מפיקים בכל שנה כ־4 ואט פחות, ולכן צוות המשימה נאלץ לבחור בקפידה אילו מערכות להמשיך להפעיל .

ב־17 באפריל 2026 כיבו מהנדסי JPL את מכשיר החלקיקים הטעונים באנרגיה נמוכה, LECP, בוויאג'ר 1. הצעד נועד לספק לחללית מרווח פעולה של כשנה ולהעניק למהנדסים זמן להשלים תכנון של תמרון חיסכון דומה .

הרעיון של "המפץ הגדול" נבנה מלכתחילה עבור שתי החלליות . לאחר שהשיטה הוכחה בוויאג'ר 2, NASA מתכננת לבצע שינוי מקביל בוויאג'ר 1 . עם זאת, המשימה אינה פשוטה להעתקה: מרווח החשמל של וויאג'ר 1 קטן יותר ופחות צפוי, ולכן הצוות עשוי להתאים את רצף הפקודות ולבצע מידול נוסף .

NASA עדיין לא פרסמה תאריך מדויק לביצוע התמרון בוויאג'ר 1. אם הוא יצליח, גם היא עשויה לשמור על שלושת מכשיריה הפעילים למשך שנה נוספת לפחות, ולדחוף את שתי המשימות עמוק יותר אל תוך שנות ה־2030 .