טבעות ענק מקוטבות באטמוספירה של נוגה – גילוי מקרי מ-2010 שעשוי לפתור תעלומה בת עשורים

לטבעות יש ניגודיות של כחלק אחד למיליון (10⁻⁶) והן בלתי נראות לחלוטין בתמונות רגילות של שטף אור כולל — הן מופיעות רק כאשר מבודדים את האור המקוטב . החוקרים שזיהו את האות יותר מעשור לאחר מכן בילו שנים בניסיון לשלול שמדובר בחפץ מכשירי, לפני שהגיעו למסקנה שהדפוס אמיתי .

מה יצר את הטבעות?

סימולציות העברת קרינה נומריות שערך הצוות מראות ששינויים בצפיפות של 5%–10% בשכבת הגז הדקה שמעל פסגות העננים של נוגה יכולים לייצר את דפוס הקיטוב שנצפה . ההסבר הפיזיקלי הסביר ביותר הוא שהטבעות הן גלי כבידה אטמוספריים — גלי צפיפות גליים המתפשטים באטמוספירה העליונה, בדומה לאדוות על פני מים .

הטבעות נראות ממורכזות מעט במורד הרוח מנקודת תת-השמש, נראות בפילטרים שונים בספקטרום הנראה, ואינן בולטות בתצפיות בו-זמניות של שטף אור כולל .

למדובר במועמד, לא בתגלית מאושרת

הממצא מתואר כ"מועמד" ולא תגלית מאושרת מסיבה חשובה: ExPo פורק עוד לפני שהטבעות זוהו בנתונים הארכיוניים . מערך הנתונים היחיד הזה של 36 דקות הוא התצפית היחידה שקיימת. אין דרך לחזור על המדידה באותו מכשיר, והאות לא אושר באופן בלתי תלוי על ידי מכשיר או חללית אחרת .

המחברים נזהרים שלא לטעון לגילוי מוחלט, ומציגים את הטבעות כמועמד פיזיקלי סביר הראוי לתצפיות מעקב ממוקדות .

הקשר לסופר-רוטציה

האטמוספירה העליונה של נוגה מסתובבת הרבה יותר מהר מכוכב הלכת עצמו — תופעה הנקראת סופר-רוטציה, שנותרה אחת החידות הלא פתורות הגדולות במדע הפלנטרי . גלי כבידה נושאים תנע בכיוון המנוגד לסופר-רוטציה, וכשהם מתפוגגים בגבהים גבוהים, הם מפעילים האטה על הזרם הממוצע .

אישור שהטבעות הפלנטריות הללו הן גלי כבידה יספק ראיה ישירה לפעילות גלית בקנה מידה גדול באטמוספירה העליונה, דבר שתואר בתיאוריה כמנגנון קריטי לעיצוב וויסות הסופר-רוטציה של נוגה . זיהוי ואפיון של גלים כאלה עשויים לשפר משמעותית את המודלים של הדינמיקה האטמוספרית ומאזן האנרגיה של נוגה.

מה הלאה?

הגילוי המקרי מדגיש את הערך של נתונים ארכיוניים ממכשירים ייעודיים. חוקרים קוראים כעת לתצפיות פולארימטריות ממוקדות של נוגה באמצעות מכשירים קיימים או עתידיים כדי לאשר את תופעת הטבעות . אישור כזה לא רק יפתור תעלומה ארוכת שנים לגבי האטמוספירה של נוגה, אלא גם ידגים טכניקה שניתן ליישם לחקר אטמוספירות של כוכבי לכת חוץ-שמשיים, שבהם צילום ישיר של גלים כאלה בלתי אפשרי .