אל ניניו לא נעלם מהמשוואה. מדובר בתופעה טבעית ורבת-עוצמה שיכולה להעלות את טמפרטורות פני הים באזורים נרחבים ולחזק עקת חום קיימת. עם זאת, האוקיינוסים נכנסים כיום לכל מחזור טבעי כשהם חמים יותר מבעבר.
לכן, אירוע אל ניניו בעוצמה בינונית יחסית עלול לגרום כיום לנזק שהיה קשה לדמיין לפני כמה עשורים. ההתחממות ארוכת-הטווח היא הרקע החדש; אל ניניו הוא לעיתים קרובות הגורם שמסייע לדחוף את הטמפרטורות מעבר לסף המסוכן.
המגמה עולה בקנה אחד עם מחקרים קודמים. מחקר שפורסם ב-2018 בכתב העת Science בחן 100 שוניות ברחבי העולם ומצא שהמרווח הממוצע בין אירועי הלבנה הצטמצם לפחות ממחצית לעומת התקופה שקדמה להתחממות מעשה ידי אדם . חלונות ההתאוששות הקצרים מקשים על השוניות להשתקם לפני שהן נפגעות שוב.
החוקרים צופים ציון דרך מדאיג נוסף: עד 2028, ההתחממות הנגרמת מפעילות האדם צפויה להשפיע יותר מאל ניניו בכל אזורי שוניות האלמוגים בעולם .
משמעות הדבר היא שהלבנת אלמוגים תושפע יותר ויותר מטמפרטורות ים גבוהות באופן קבוע, ופחות מתנודות טבעיות חריגות. ככל שהטמפרטורה הבסיסית של האוקיינוסים עולה, אירועים קשים יהפכו לתכופים וצפויים יותר — וזמן ההתאוששות של השוניות ימשיך להתקצר.
הממצאים החדשים מגיעים על רקע אירוע הלבנת האלמוגים הנרחב ביותר שתועד. המינהל האמריקאי הלאומי לאוקיינוסים ולאטמוספרה, NOAA, אישר ב-15 באפריל 2024 כי העולם חווה את אירוע ההלבנה העולמי הרביעי .
לפי נתוני Coral Reef Watch של NOAA, מתחילת 2023 ועד אמצע 2025 נחשפו כ-84% משטחי שוניות האלמוגים בעולם לעקת חום ברמה שעלולה לגרום להלבנה. העקה נרשמה בשלושת אגני האוקיינוסים שבהם קיימות שוניות אלמוגים: האוקיינוס השקט, האוקיינוס האטלנטי והאוקיינוס ההודי .
הלבנה המונית תועדה בלפחות 83 מדינות וטריטוריות בתקופה זו . האירוע עקף את השיא הקודם, שנרשם בשנים 2014–2017 והשפיע על כשני שלישים משוניות האלמוגים בעולם. מומחי NOAA קבעו כי האירוע הרביעי הסתיים ככל הנראה באמצע 2025, אך הדגישו שסיום תקופת ההלבנה אינו מבטל את הנזק שכבר נגרם .
המסר המרכזי של המחקר הוא שהפחתת פליטות גזי חממה היא הדרך להתמודד עם הגורם הבסיסי למשבר. כל עוד האוקיינוסים ממשיכים להתחמם בגלל שריפת דלקים מאובנים, אל ניניו ותופעות טבע אחרות יפעלו על רקע חם יותר — ויהיה להם קל יותר לדחוף את האלמוגים אל מעבר לסף ההלבנה.
ללא ירידה משמעותית בפליטות, אירועי ההלבנה צפויים להיות תכופים, חמורים ועצמאיים יותר מעוצמתו של אל ניניו. המחקר אינו טוען שכל אלמוג יגיב באותה צורה, או שכל שונית תיעלם באותו קצב, אך הוא מבהיר שהבעיה אינה עוד סדרה של אירועי מזג אוויר חריגים בלבד: מדובר בשינוי מתמשך של תנאי הבסיס באוקיינוסים.
שוניות האלמוגים מספקות בית גידול למגוון עצום של יצורים ימיים ותומכות במערכות אקולוגיות ובקהילות אנושיות ברחבי העולם. ככל שהמרווחים בין אירועי ההלבנה מצטמצמים, האפשרות של השוניות להתאושש הולכת ונעשית מוגבלת יותר.