לראשונה: זוהו שרידים של מערכת כוכבים כפולה שבה שני הכוכבים התפוצצו כסופרנובה

במשך עשורים חזו אסטרונומים כי במערכות בינאריות מסיביות מסוימות אמורים להיווצר שני פיצוצי סופרנובה, אך הוכחה ישירה נותרה חמקמקה. כעת, צוות חוקרים זיהה את הדוגמה הראשונה הידועה: זוג שרידי כוכבים בשם IC 443 — המוכר יותר כערפילית המדוזה — ושותפה חיוור, ישן יותר, המכונה G189.6+3.3 .

התגלית: מערכת סופרנובה אחות

המחקר, בהובלת הפיזיקאי ממיליאדיס מיכאילידס מאוניברסיטת סטנפורד, פורסם בכתב העת Nature Communications ביולי 2026. החוקרים ניתחו 16 שנות נתונים מטלסקופ החלל פרמי של נאס"א לקרני גמא, בשילוב תצפיות בקרני רנטגן, אור נראה וגלי רדיו . הצוות מצא כי שני שרידי הסופרנובה הם ככל הנראה שרידיהם המאובנים של מערכת בינארית אחת — הפעם הראשונה שתרחיש כזה נצפה.

זוג הכוכבים: מסיביים וקצרי חיים

שני כוכבי האם היו מסוג O או B עליון, שכל אחד מהם מוערך במסה של 20 מסות שמש או יותר . אלו בדיוק סוגי הכוכבים המסיביים המסיימים את חייהם כסופרנובות קריסת ליבה, ואורך חייהם הוא בדרך כלל רק כמה מיליונים עד עשרות מיליוני שנים — חלון זמן קצר מבחינה קוסמית .

מיקום ומרחק

שני השרידים נמצאים במרחק של כ- 6,000 שנות אור מכדור הארץ בקבוצת הכוכבים תאומים . מרכזי הפיצוצים שלהם מרוחקים זה מזה בכ-40 שנות אור בהטלה על פני השמיים — מרחק המספק רמז מרכזי להיסטוריה האלימה של המערכת .

רצף הפיצוצים

השריד הישן יותר, G189.6+3.3, התפוצץ ראשון, לפני כ- 100,000 שנים בערך מבן זוגו . כאשר הכוכב הראשון התפוצץ, הפיצוץ העביר "בעיטת לידה" עוצמתית שהעיפה את הכוכב השורד ממערכת הכוכבים הכפולה . אותו כוכב נסחף בחלל במשך עשרות אלפי שנים, עד שגם הוא אזל הדלק הגרעיני שלו והתפוצץ כסופרנובה, ויצר את ערפילית המדוזה (IC 443) הצעירה יותר .

גילה של IC 443 נותר לא ודאי, כאשר ההערכות נעות בין 3,000 ל-30,000 שנים . מחקר זה מצביע על גיל צעיר יחסית בטווח זה .

כיצד אושר הקשר

הראיה המרכזית הגיעה מתצפיות בקרני גמא שגילו כי שני השרידים מתקשרים עם אותו ענן מימן בין-כוכבי, ובכך הוכיחו את הקשר המרחבי ההדוק ביניהם . מחקרים קודמים בקרני רנטגן, כולל אלה של טלסקופ SRG/eROSITA, כבר סיפקו רמזים בכך שהראו ש-G189.6+3.3 חופף לחלוטין ל-IC 443 וחולק איתו רכיב פלזמה דומה של 0.7 keV .

משמעות תיאורטית

תגלית זו מספקת את האישוש האמפירי הראשון לכך ששני חברי מערכת בינארית מסיבית יכולים כל אחד לעבור סופרנובת קריסת ליבה — תרחיש שנחזה תיאורטית זה מכבר אך מעולם לא נצפה . היא מאשרת שדינמיקה בינארית, כולל בעיטת הלידה מהסופרנובה הראשונה, יכולה להפריד בין זוג קשור כבידתית לשני שרידי כוכבים מבודדים, כל אחד מותיר אחריו שריד סופרנובה משלו . הממצא גם מאמת שאסטרונומיה של קרני גמא יכולה לזהות שרידי סופרנובה אחים גם כאשר אחד מהם חיוור בהרבה וחבוי חלקית בזוהר של האחר .

הסתייגות חשובה

החוקרים מתארים מקרה זה כמשכנע אך עדיין נסיבתי . לא ניתן לשלול לחלוטין את האפשרות ששני השרידים אינם קשורים זה לזה, אלא פשוט חופפים לאורך אותו קו ראייה. עם זאת, האינטראקציה המשותפת עם הענן המולקולרי, אומדני המרחק העקביים והתרחיש הסביר של היפלטות מהמערכת הבינארית הופכים את זה למועמד החזק ביותר עד כה למערכת סופרנובה מזוג בינארי.

מה הלאה?

התגלית פותחת את הדלת למציאת מערכות סופרנובה אחים נוספות. בהתחשב בתדירות שבה כוכבים מסיביים נמצאים במערכות בינאריות, אסטרונומים מצפים שקיימים זוגות רבים כאלה, הממתינים לזיהוי באמצעות סקרי עתיד של קרני גמא ואורכי גל מרובים .