צמד הבזק של בלינגהאם (99 שניות) מרסק את חומות האצטקה: אנגליה גוברת 3-2 על מקסיקו המארחת

כרטיס אדום מאוחר לאנגליה אילץ סיום מותח. שחקן אנגלי הורחק בדקות הסיום, אך השחקן הספציפי לא זוהה בבירור בסיכומי המשחק. מקסיקו לחצה לשוויון, אך אנגליה שרדה עם עשרה שחקנים וניצחה 3–2 .

הארי קיין גם כבש עבור אנגליה, והוסיף את שמו ללוח התוצאות לצד הצמד של בלינגהאם .

דאגות טרום-משחק: סופות רעמים וגובה רב

סופות רעמים כבדות היו דאגה מרכזית במהלך שלבי הנוקאאוט במקסיקו סיטי. משחקה של מקסיקו נגד אקוודור מוקדם יותר בטורניר נדחה בשעה בגלל מזג אוויר קיצוני . עבור המשחק מול אנגליה, פיפ"א שקלה בקצרה להקדים את הבעיטה בשש שעות, אך נטשה את השינוי 48 שעות לפני המשחק, והותירה את שעת הפתיחה המקורית (01:00 לפנות בוקר שעון ישראל) על כנה .

הגובה הרב של 2,240 מטר (כ-7,200 רגל) צוין שוב ושוב כמבחן הקשה ביותר של אנגליה בטורניר. ניתוח טרום-משחק הדגיש שמשחק בגובה כזה באווירה של קדחת אצטדיון הוא "בפער ניכר" האתגר המרתיע ביותר של אנגליה עד כה . למאמן אנגלי, תומאס טוכל, היו רק שלושה ימים להתאקלם לפני המפגש מול המארחת המשותפת .

מבצרה ההגנתי של מקסיקו

מקסיקו הגיעה למשחק מבלי שספגה ולו שער אחד בארבעת משחקי המונדיאל שלה באצטדיון האצטקה בטורניר 2026 . היא שמרה על רשת נקייה מול דרום אפריקה (2–0), דרום קוריאה (1–0) ואקוודור (2–0) בשלב הבתים ובשמינית הגמר . רצף הגנתי זה הושג בעבר על ידי שתי נבחרות בלבד במונדיאל לאחר ארבעה משחקים: ברזיל ב-1986 ואיטליה ב-1990 .

האצטקה עצמו היה מגרש מאיים: מקסיקו הפסידה רק בשניים מתוך 89 משחקיה התחרותיים באצטדיון לפני משחק זה . שלושת השערים של אנגליה ייצגו פריצת דרך משמעותית מול קבוצה שהייתה כמעט בלתי חדירה בביתה.

הקשר היסטורי: האצטקה, 'יד האלוהים' וקללת ה'משחק החמישי'

אצטדיון האצטקה נושא משקל היסטורי עצום עבור אנגליה. זהו המגרש בו דייגו מראדונה כבש את שער 'יד האלוהים' המפורסם ואת 'שער המאה' בניצחון 2–1 של ארגנטינה על אנגליה ברבע גמר מונדיאל 1986. חזרתה של אנגליה לאצטדיון למפגש הנוקאאוט נשאה משקל היסטורי כבד .

מעבר לכך, מקסיקו לא הגיעה לרבע גמר מונדיאל מזה 40 שנה – מאז אירחה את הטורניר ב-1986. קללת ה'משחק החמישי' (quinto partido) – המתייחסת לכישלונה החוזר של מקסיקו לעבור את שלב שמינית הגמר – הייתה נרטיב מרכזי. רויטרס דיווחה לקראת המשחק כי נבחרתו של חאבייר אגירה "נמצאת מרחק ניצחון אחד מהופעת רבע גמר ראשונה מזה 40 שנה" . ניצחונה של מקסיקו על אקוודור בשמינית הגמר היה בעצמו ניצחון הבכורה שלה בשלב נוקאאוט מזה 40 שנה .

רבע הגמר: נורווגיה מחכה

אנגליה עלתה לפגוש את נורווגיה ברבע הגמר. נורווגיה הגיעה לשלב זה לאחר ששערים מאוחרים של ארלינג האלנד חיסלו את ברזיל במשחק שמינית הגמר שלהן . הניצחון קבע קרב ענק בין אנגליה לנורווגיה ברבע הגמר, כאשר אנגליה הצליחה להתגבר על הגובה, האווירה והמארחת המשותפת על אדמתה.