המצב המבצעי הנוכחי: נכון לאפריל 2026, כוחות רוסים כבשו 1,700 קמ"ר משטח אוקראיני בשנת 2026 בלבד, עם התקדמות פעילה בסומי, חרקוב והדונבאס . המכון לחקר המלחמה (ISW) מעריך שרוסיה מנהלת במקביל "מערכת לוחמה קוגניטיבית" — תוך שימוש בהתקפות חוצות-גבול מוגבלות על פני חלק נרחב של החזית הצפונית הרדומה בעבר, כדי לשכנע את המערב שאוקראינה אינה מסוגלת להחזיק את הקו .
שאיפותיה המוצהרות של רוסיה חורגות הרבה מעבר ליצירת רצועת חיץ צרה:
מחוזות חרקוב וסומי: הדחיפה לאזור החיץ מכוונת לעומק המלא הדרוש כדי להגן על אזורי הגבול הרוסיים — גרסימוב ציין במפורש את שני המחוזות כמוקד המבצעי . גורמים אוקראינים מדווחים שיעדיה הצבאיים של רוסיה לשנת 2026 כוללים יצירת אזור חיץ לאורך כל הגבול הצפוני של אוקראינה-רוסיה דרך חרקוב, סומי וצ'רניהיב .
מחוז דניפרופטרובסק: כוחות רוסים כבשו את הכפר הראשון במחוז דניפרופטרובסק בסוף יוני 2025, לראשונה מאז תחילת הפלישה הרחבה הגיעו פעולות קרב קרקעיות לאזור זה . נכון לאמצע 2026, רוסיה מגבירה את המאמצים לאורך אזור הגבול דניפרופטרובסק-זפוריז'יה .
יעדים מקסימליסטיים רחבים יותר: שר החוץ הרוסי סרגיי לברוב הצהיר בינואר 2026 שיעדיה של רוסיה כוללים את כל מחוזות חרקוב, דניפרופטרובסק, מיקולאייב ואודסה — שטח הרחוק ממה שנמצא כרגע בדיון בתוכניות שלום . הקרמלין גם דורש שאוקראינה תסוג מכל מחוזות דונצק ולוהנסק כתנאי מוקדם למשא ומתן .
הבחנה מרכזית: "אזור החיץ" הוא ההצדקה הצבאית הטקטית והקרובה. הצהרות לברוב והערכות ISW מצביעות על כך שהשאיפות הטריטוריאליות האולטימטיביות של רוסיה הן מרחיקות לכת הרבה יותר, במטרה לכבוש את כל מזרח ודרום אוקראינה .
המגן המזרחי של פולין (Tarcza Wschód): הושק במאי 2024 על ידי ראש הממשלה דונלד טוסק, זהו פרויקט ההגנה הגדול ביותר של פולין מאז מלחמת העולם השנייה, בתקציב של למעלה מ-10 מיליארד זלוטי (כ-2.5 מיליארד דולר), עם יעד השלמה עד 2028 . הוא מכסה כ-800 ק"מ של גבולה המזרחי של פולין עם בלארוס והשלוחה הרוסית קלינינגרד .