תגלית "פומפיי הבוטנית" שופכת אור על צמחים פורחים מלפני 74.6 מיליון שנים

גודל ומגוון הפירות והזרעים

• המאובנים כוללים מאות זרעים ופירות (דיאספורות) החל מזרעים זעירים ועד פירות בשרניים גדולים .
• בעוד שגודל דיאספורות אופייני לקרטיקון היה כשל זרע פרג, הגודל הממוצע ביער זה היה דומה לאוכמניה גדולה – המייצג עלייה של יותר מפי 100 בנפח .
• חלק מהזרעים היו בעלי כנפיים (המותאמים להפצה ברוח), בעוד שאחרים היו גדולים, בשרניים ועשירים בחומרים מזינים – עקביים עם הפצה באמצעות בעלי חיים .
• מגוון אסטרטגיות הפצה זה לא היה ידוע כקיים לפני הכחדת הדינוזאורים .

תפקידם של דינוזאורים ובעלי חיים קרטיקוניים אחרים בהפצת הזרעים

נוכחותן של דיאספורות גדולות ובשרניות מרמזת כי בעלי חיים כבר פעלו כמפזרי זרעים הרבה לפני שהיונקים הפכו לדומיננטיים. המפזרים הסבירים כללו:

• דינוזאורים מרגינוצפליים (אוכלי צמחים אורניתיסכיים) – המתוארים בשחזורי המחקר כאוכלי פירות פורחים .
• יונקים מולטיטוברקולטים – יונקים מוקדמים דמויי מכרסם שחיו לצד דינוזאורים ויכלו לאכול ולהפיץ זרעים .
• בעלי חוליות קרטיקוניים אחרים שאולי נשאו דיאספורות מכונפות או בשרניות .

ממצא זה מאתגר את הרעיון לפיו פירות גדולים והפצת זרעים באמצעות בעלי חיים התפתחו רק לאחר הכחדת K-Pg בתגובה להתפשטות יונקים אוכלי פירות, עטלפים וציפורים. במקום זאת, חיות קרטיקוניות – כולל דינוזאורים – כבר צרכו והפיצו זרעים של צמחים פורחים 10 מיליון שנים מוקדם יותר .

כיצד זה מאתגר את ההנחות הישנות?

הנרטיב ה"קטסטרופיסטי" הוותיק טען כי צמחים פורחים היו שוליים מבחינה אקולוגית עד שהאסטרואיד פינה את הדרך, וכי אסטרטגיות של פירות גדולים והפצה על ידי בעלי חיים הפכו לכדאיות רק לאחר התגוונות היונקים והציפורים בקנוזואיקון המוקדם . צמחיית דורי'ס טאף מראה כי:

1. יערות נשלטים על ידי צמחים פורחים התקיימו 10 מיליון שנים לפני ההכחדה. הצמחים כבר השקיעו רבות בדיאספורות גדולות ויצרו יערות חופה צפופים .
2. הפצת זרעים באמצעות בעלי חיים של פירות גדולים פעלה כבר בקרטיקון. הפצת זרעים על ידי בעלי חוליות לא דרשה את הכחדת הדינוזאורים או עליית קבוצות יונקים מודרניות .
3. פגיעת K-Pg לא "פתחה" את הדומיננטיות של הצמחים הפורחים – היא ארגנה אותה מחדש. הצמחים הפורחים היו כבר מנצחים; ההכחדה איתגרה מחדש את הנוף התחרותי אך לא יזמה את עלייתם .

המחבר הראשי, הדוקטורנט מברקלי ג'ימין לי, אמר: "התוצאות שלנו מראות שלפחות בחלק מהסביבות החמות והלחות במהלך הקרטיקון המאוחר, הרבה לפני גבול ההכחדה ב-10 מיליון שנים, צמחים פורחים כבר השקיעו יותר משאבים בדיאספורות בודדות ויצרו יערות צפופים" .

השורה התחתונה: "הפומפיי הבוטנית" בדורי'ס טאף דוחפת את ציר הזמן של הדומיננטיות האקולוגית של צמחים פורחים והפצת פירות גדולים על ידי בעלי חיים ב-8 עד 10 מיליון שנים אחורה, ובכך סותרת ישירות את הרעיון שצמחים פורחים שגשגו רק לאחר מות הדינוזאורים. דינוזאורים ויונקים קרטיקוניים כבר הפיצו פירות פורחים בגודל אוכמניה ביער בוגר, שנשלט על ידי צמחים פורחים, לפני 74.6 מיליון שנים .