נאס"א חושפת: האסטרואיד דונלדג'והנסון הוא גוף מתנדנד דמוי בוטן עם עדויות למים נוזליים קדומים

צעיר בחגורה עתיקה

דונלדג'והנסון משתייך למשפחת האסטרואידים אריגונה (Erigone) – קבוצת עצמים שנוצרה כאשר גוף אם גדול, עשיר בפחמן ובמים, התפרק בהתנגשות קטסטרופלית. אותה התנגשות אירעה לפני כ-155 מיליון שנים – מה שהופך את דונלדג'והנסון לנער צעיר בהשוואה לאסטרואידים הנחקרים בנו ורוגו, שגילם 1–2 מיליארד שנים.

האסטרואיד מסווג כאסטרואיד מסוג C (פחמני) – עשיר בפחמן ובמינרלים נושאי מים, בהתאם להרכב משפחת אריגונה. בניגוד לבנו ורוגו, שניהם נדדו למסלולים קרובים לכדור הארץ, דונלדג'והנסון נשאר בחגורת האסטרואידים הראשית מאז היווצרו.

בוטן שמתנדנד

תמונות ברזולוציה גבוהה מהמצלמה L'LORRI של לוסי חשפו שדונלדג'והנסון אינו סלע עגול ופשוט. יש לו צורה דו-אונית, דמוית בוטן – שתי אונות מכתשיות המחוברות בצוואר חלק יחסית. צורה זו מרמזת ששני שברים מהתנגשות גוף האם המקורי התמזגו בעדינות תחת כוח המשיכה העצמי שלהם ויצרו את האסטרואיד שאנו רואים היום.

אבל הצורה היא רק חצי מהסיפור. דונלדג'והנסון אינו מסתובב כמו אסטרואיד טיפוסי. במקום זאת, הוא עובר סיבוב מורכב ומתנדנד: הוא מסתובב על צירו (מקצה לקצה) אחת ל-10.5 ימי כדור הארץ, ובו בזמן מתנדנד סביב צירו האופקי כל 26.5 ימים. זוהי תנועה לא-צירית (non-principal-axis rotation) – אפשר לדמיין סביבון שמתנודד וכמעט איבד את התנופה שלו.

הנדנוד הזה נגרם ככל הנראה בהדרגה על ידי אפקט YORP (Yarkovsky–O'Keefe–Radzievskii–Paddack), שבו אור השמש מפעיל מומנטים זעירים על הצורה הלא סדירה של האסטרואיד במשך מיליוני שנים. האסטרואיד כנראה הסתובב במהירות גבוהה לפחות פי 10 כשהוא נוצר לראשונה, והאט לסיבוב הנוכחי האיטי שלו במהלך 20–60 מיליון השנים האחרונות.

הפתעה נוספת: נראה שמכתשים קטנים מ-0.4 ק"מ נמחקו באופן מועדף מהשטח, ככל הנראה על ידי רעידות סייסמיות מאירוע פגיעה מאוחר יותר. קוטרו של האסטרואיד הוא כ-0.8 ק"מ (כחצי מייל).

חזרה גנרלית לקראת אסטרואידי צדק

המעבר ליד דונלדג'והנסון לא נועד בעיקר לחקר האסטרואיד עצמו. הוא תוכנן במפורש כחזרה גנרלית ליעדים העיקריים של לוסי: אסטרואידי טרויאני צדק, שמעולם לא נחקרו מקרוב. המפגש אפשר לצוות:

• לבחון את כל מכשירי הגשושית והנהלים בתנאי פעולה אמיתיים לפני ההגעה לטרויאנים
• לתרגל את רצף ההתקרבות, הצילום בנקודה הקרובה ביותר, ושידור הנתונים לאחר המעבר
• להדגים את יכולת הגשושית לאפיין אסטרואיד קטן, כהה וחגורתי, תוך בניית ביטחון למפגשים הקריטיים והמרוחקים יותר בהמשך משימתה בת 12 השנים של לוסי

כפי שאמר ד"ר סימונה מרקי ממכון המחקר דרום-מערב (SwRI): "המפגש הזה נתן לנו הזדמנות לבחון את המכשירים והנהלים שלנו כדי לוודא שאנחנו מוכנים כשנגיע לטרויאנים של צדק."

במובן זה, דונלדג'והנסון סיפק לנאס"א כל מה שיכלה לבקש – יעד עשיר מבחינה מדעית ששימש גם כשטח אימון מושלם למטרות השאפתניות ביותר של המשימה.