אבן חן זעירה במטאוריט שחור שיכתבה מחדש את ההיסטוריה של מאדים

גארנט הוא לא סתם אבן חן; בגיאולוגיה, הוא משמש כ"שעון" לחץ-טמפרטורה. בכדור הארץ, הוא בדרך כלל גדל בעומק הקרום, שם החום והלחץ גבוהים, באזורים שבהם נוזלים חמים חודרים לסלעים, או במהלך אירועים דרמטיים של בניית הרים . מציאתו במאדים מעידה על כך שתנאים קיצוניים דומים התקיימו שם בנקודת זמן מסוימת בהיסטוריה של כוכב הלכת.

המבנה הדו-תחומי של המקטע מעיד על סלע שעבר מספר אירועים גיאולוגיים. התחום של אנדרדיט-דיופסיד מרמז על היסטוריה של מטסומטיזם – תהליך שבו נוזלים חמים ותגובתיים מבחינה כימית עוברים דרך הסלע ומשנים את הרכבו – בעוד שהתחום של אשלגן-פלדספר-אוגיט עשוי לייצג שלב אחר, או אפילו סוג סלע שונה לחלוטין . כפי שמציינים מחברי המחקר, המינרלוגיה והמרקמים מצביעים על "שלבי התגבשות ו/או אירועי התמרה מרובים על מאדים", כלומר, אין מדובר בסלע יסוד פשוט שהתקרר ממאגמה אחת .

שאלת החודר: האם זה בכלל ממאדים?

השאלה הפתוחה המסקרנת ביותר היא האם המקטע נושא הגארנט אכן נוצר על מאדים. הצוות בדק גרגרים של פירוקסן כדי לבחון את יחסי המנגן והברזל שלהם, טביעת אצבע גיאוכימית נפוצה. בתחום העשיר באשלגן-פלדספר, היחסים הללו נופלים בנוחות בתחום הערכים המוכר של מאדים. אבל בתחום העשיר באנדרדיט, ההרכבים מגוונים יותר ומראים גם חפיפה עם מקבצים מטסומטיים שנמצאים במטאוריטים כונדריטיים – אבני הבניין הקדומות של מערכת השמש שהיו קיימות עוד לפני כוכבי הלכת .

הדבר יוצר שני תרחישים מרתקים: או שהמקטע הזה מתעד סביבת יצירת-גארנט שלא הייתה מוכרת קודם לכן, אי שם בעומק הקרום המאדימי, או שמדובר בחתיכה מפוגע (Impactor) שהתרסק על מאדים והפך לחלק מהרגולית המקומי, שאנו מחזיקים כעת בכדור הארץ. החוקרים מציינים שהחתימה המוגברת של ניקל וכרום במטאוריט NWA 8171 והמטאוריטים התאומים שלו כבר מצביעה על מידה מסוימת של זיהום כונדריטי שמקורו בפוגעים . תשובה חד-משמעית תדרוש ניתוח איזוטופי של חמצן, אך משמעות הדבר היא השמדת חלק מהדגימה היקרה מפז. נכון לעכשיו, בהתחשב בנדירות הממצא, המדענים נמנעו מלעשות זאת .

מה זה אומר על ההיסטוריה הגיאולוגית של מאדים?

כל אחת משתי התוצאות היא בעלת משמעות גדולה. אם הגארנט נוצר על מאדים, הדבר מוכיח שהקרום הקדום היה מסוגל לתמוך במערכות מטמורפיות והידרותרמיות שהיו מגוונות בהרבה מהוולקניות הבזלתית ששולטת על פני השטח כיום. המשמעות היא שבמאדים הקדום – לפני יותר מ-4 מיליארד שנים – היו כיסים של גיאולוגיה עמוקה, חמה ועשירה בנוזלים, שיכלה לשנות סלעים בדרכים מורכבות, בדומה במידת מה לתהליכים שמעצבים את יבשות כדור הארץ .

אם המקטע הוא שריד של פוגע, הוא הופך לתיעוד מפורט של סוגי העצמים שפגעו במאדים בתקופת ההצטברות הכאוטית הקדומה, שהשתמר באופן שאף מחקר מכתשים לא יוכל לשחזר. הדבר גם יחזק את תפקידה הידוע של הברקציה כ"מוזיאון" טבעי של חומרים פלנטריים מעורבים .

כך או כך, גרגר הגארנט הבודד הזה ב-NWA 8171 סדק דלת לעבר של מאדים, בן 4.5 מיליארד שנים, שאף דגימה אחרת לא הצליחה להגיע אליו עד כה.