הרשת הפטרייתית התת-קרקעית של כדור הארץ משתרעת על פני 110 קוודריליון קילומטרים – וכמעט אף חלק ממנה אינו מוגן

משמעות הדבר היא שאילו היו מחברים את כל הקורים הצינוריים העדינים זה לזה, הם היו נמתחים למרחק של בערך 730 מיליון עד מיליארד פעמים המרחק מכדור הארץ לשמש, טווח שיכול לכסות כ-10 אחוזים מרוחבה של גלקסיית שביל החלב . רשת חיה ומסתעפת זו אינה רק תופסת מקום; היא אוגרת פחמן באופן פעיל. המחקר מעריך כי המסה הכוללת של הקורים מכילה כ-300 מגה-טון של פחמן, מאגר הגדול פי ארבעה עד שישה מפליטת הפחמן השנתית מכלל התחבורה העולמית .

איפה הרשת החזקה ביותר – ואיפה היא נקרעת

המפות החדשות חושפות כי הרשתות הפטרייתיות הצפופות ביותר אינן עוקבות אחר דפוסי המגוון הביולוגי שמעל הקרקע. בעוד שיערות טרופיים וסובטרופיים הם מוקדים מרכזיים, המחקר זיהה את שטחי העשב והסוואנות הטבעיים כמאגרים קריטיים באופן לא פרופורציונלי . באזורים כמו שטחי העשב המוצפים של האוורגליידס בפלורידה או הסראדו בברזיל, השכבה העליונה של הקרקע מכילה חלק גדול במיוחד מהביומסה המיקוריזלית העולמית . מערכות אקולוגיות עשבוניות אלה מכילות כ-40% מסך רשת פטריות ה-AM הגלובלית .

גילוי זה מדגיש נקודת עיוורון מסוכנת בניהול הקרקעות העולמי. שטחים חקלאיים נרחבים מציגים תמונה עגומה של התדרדרות. צפיפות הרשתות הפטרייתיות באזורים עם חקלאות אינטנסיבית נמוכה בכ-50% לעומת מערכות אקולוגיות טבעיות, ירידה המונעת מעיבוד קרקע, דשנים סינתטיים ושימוש בחומרי הדברה . נוסף על אובדן זה, שטחי עשב טבעיים – שכעת ידוע שהם מכילים כמה מהרשתות הפטרייתיות הצפופות ביותר עלי אדמות – מוסבים לאדמות חקלאיות בקצב גבוה פי ארבעה מכריתת יערות, איום חמור על מאגר פחמן יבשתי מרכזי . הצפיפויות הנמוכות ביותר של רשתות פטרייתיות מרוכזות במדבריות צחיחים, בטונדרה ארקטית ובאזורי חקלאות מנוהלים בצורה אינטנסיבית, וחושפות מפה של גבולות טבעיים לצד צלקות מעשה ידי אדם.

מדוע הרשתות הללו חיוניות מבחינה אקולוגית

לא ניתן לנתק את חשיבותן האקולוגית של פטריות ה-AM מעצם קיומם של רוב הצמחים על פני כדור הארץ. פטריות אלו יוצרות מערכות יחסים סימביוטיות הכרחיות עם שורשיהם של כ-80% עד 90% מכלל מיני צמחי היבשה . השותפות היא בסיסית: הפטריות מספקות מים, זרחן וחנקן חיוניים לצמחים המארחים, ובתמורה, הצמחים מספקים לפטריות פחמן שנקלט מהאטמוספירה בתהליך הפוטוסינתזה .

כלכלת פחמן זו משתרעת הרבה מעבר לצמח הבודד. על ידי הזרמת פחמן אל הקרקע וקשירתו בצורות יציבות, הרשת המיקוריזלית פועלת כמנוע ויסות אקלים אדיר . הנוכחות הפיזית של הקורים גם ממש מאחה את חלקיקי הקרקע, מפחיתה סחיפה, משפרת את אגירת המים ויוצרת ארכיטקטורה נקבובית המקיימת מערכות אקולוגיות שלמות . המושג "האינטרנט של היער" (Wood Wide Web) נטוע בביולוגיה זו, שכן הרשת יכולה לחבר בין צמחים רבים, לאפשר העברת משאבים ואותות אזהרה כימיים ביניהם .

משבר שימור חבוי מתחת לאדמה

הממצא המדאיג ביותר ממאמץ המיפוי הזה הוא ההיעדר הכמעט מוחלט של הגנה על המערכות האקולוגיות שבהן פטריות אלו מגוונות ונפוצות ביותר. פחות מ-10% ממוקדי המגוון הביולוגי הפטרייתי המיקוריזלי החזויים נמצאים בתוך כל סוג של שטח מוגן חוקית . פירוש הדבר שכ-90% מהמרכזים העשירים ביותר בעולם של חיים פטרייתיים תת-קרקעיים נמצאים לחלוטין מחוץ לאזורי שימור קיימים, חשופים להתפשטות חקלאית, עיור ושינויי אקלים ללא מסגרת מגנה .

אין זה רק פער; זהו כישלון מערכתי של השימור היבשתי, שהתמקד היסטורית כמעט אך ורק במה שנראה מעל לפני הקרקע. ההסבה של שטחי עשב, שכעת מזוהים כאוצרות פטרייתיים, בקצב הגבוה פי ארבעה מזה של יערות, מייצגת את אחד מאתגרי השימור הדחופים והבלתי מטופלים של זמננו .

מה המשמעות עבור מדיניות ויישום

המפות האינטראקטיביות ברזולוציה הגבוהה שהופקו במחקר זה תוכננו להיות כלים לפעולה, לא רק קוריוזים אקדמיים . הן מציבות בסיס קונקרטי לכיוון מחדש יסודי של מדיניות סביבתית:

• תכנון מחדש של שטחים מוגנים: רשת השטחים המוגנים הקיימת היא כמעט עיוורת למגוון הביולוגי התת-קרקעי. המפות החדשות, ברזולוציה של קמ"ר אחד, מספקות מדריך להכרזה על שמורות חדשות שתוכננו במיוחד לשמירה על מערכות אקולוגיות תת-קרקעיות ומאגרי פחמן .
• רפורמה בחקלאות: שיטות חקלאות המדלדלות את צפיפות הפטריות מפרקות למעשה מערכת טבעית וחופשית של קיבוע פחמן. מדיניות המעודדת חקלאות ללא עיבוד (No-till), זריעת כיסוי והפחתה חדה בשימוש בקוטלי פטריות ודשנים סינתטיים אינה נוגעת עוד רק לבריאות הקרקע – היא עוסקת בתיקון תשתית אקלימית .
• שילוב פחמן קרקע במסגרות אקלים: כש-300 מגה-טון פחמן מונחים על הכף, הטיעון בעד הכללת שימור פחמן קרקע כאסטרטגיית הפחתה ניתנת לאימות במסגרת הסכמי אקלים בינלאומיים כמו הסכם פריז הינו בלתי ניתן להפרכה . תשתית הניטור לעשות זאת קיימת כעת.
• מסגור מחדש של סדרי עדיפויות לעשב: תכנון שימושי קרקע והתחייבויות של שרשראות אספקה תאגידיות חייבים להכיר בכך ששטחי עשב אינם סתם יערות נחותים. הם נכסים גלובליים ממדרגה ראשונה למגוון ביולוגי תת-קרקעי ולאגירת פחמן, ושיעור ההסבה הנוכחי שלהם מהווה סיכון בקנה מידה פלנטרי .
• השקעה בתת-הקרקע: פריצת הדרך המדעית הזו הושגה על ידי ארגון מחקר ייעודי, SPUN, ומדגישה פער מימון מתמשך. השקעה מתמשכת בריצוף DNA קרקעי בקנה מידה גדול ובניטור רובוטי הכרחית כדי להפוך את התמונה החד-פעמית הזו למערכת ניטור בריאות פלנטרית שוטפת .