הסיבה האמיתית שמחירי הנפט לא התפוצצו – ומה עלול לקרות כשהברז הסיני ייסגר

ברנט נסק ל-138 דולר לחבית באפריל, לאחר שמשבר מצרי הורמוז קטע כ-14 מיליון חביות ביום מהפקה במפרץ, באירוע שסוכנות האנרגיה הבינלאומית (IEA) מכנה "השיבוש הגדול ביותר באספקה בהיסטוריה של שוק הנפט העולמי". למרות זאת, המחירים נסוגו לטווח של 95–110 דולר, ואף ירדו מתחת ל-100 דולר לתקופות ממושכות. לפרדוקס לכאורה הזה יש הסבר פשוט, והוא מתחיל בבייג'ינג.

בנאום שנשא ביום שלישי בפורום האנרגיה העולמי השנתי של המועצה האטלנטית בוושינגטון, שר האנרגיה האמריקאי, כריס רייט, צייר תמונה מפוכחת בזמן. תנועת המכליות במצרים "עולה בצורה משמעותית מאוד", לדבריו, אך נורמליזציה מלאה תיקח "חודשים רבים" . הסכסוך שיתק את נתיב השיט החיוני למשך כשלושה חודשים, ולמרות הפסקת אש שברירית, לא הושג הסכם סופי עם איראן לפתיחתו המלאה . רייט הדגיש גם שהשיבוש חורג מענייני נפט וגז בלבד, וכולל מוצרים קריטיים כמו גופרית, הליום וחומרי סיכה .

בו-זמנית, רייט הכיר בכך שעלויות האנרגיה טרם עלו מספיק כדי לגרום לירידה משמעותית בצריכה, תופעה המכונה בפי כלכלנים 'הרס ביקושים' . הבלימה הזו נובעת משלושה כוחות זמניים, שהעיקרי שבהם הוא סין.

הקריסה ביבוא הסיני: בולם זעזועים של 4 מיליון חביות ביום

מבין כל הגורמים שמרסנים את המחירים, הגדול מכולם הוא סין. יבואנית הנפט הגדולה בעולם חתכה את הרכישות הימיות שלה לכ-6.7 מיליון חביות ביום בחודש מאי – הרמה הנמוכה ביותר זה עשור, לפי נתונים של חברת המידע Kpler . לפני המלחמה, סין ייבאה כ-11 מיליון חביות ביום . הצניחה הזו, בהיקף של כ-4 מיליון חביות ביום, ספגה למעשה נתח עצום מהאספקה שאבדה במפרץ הפרסי, וכך הגנה על השווקים הגלובליים מזינוק מחירים חמור בהרבה . אנליסטים בחברת Société Générale תיארו את הירידה הזו בביקוש כ"תקרת המחיר" החזקה ביותר הפועלת בשוק .

הנסיגה של סין מהשוק היא בחלקה מכוונת. בייג'ינג מעדיפה למשוך ממאגרי נפט גולמי מקומיים אדירים – המוערכים בכ-1.4 מיליארד חביות, כמות המספיקה לכסות את אספקת המזרח התיכון האבודה למשך חצי שנה – במקום לרדוף אחר מטענים נדירים ויקרים בשוק הספוט. בנוסף, בתי הזיקוק הסיניים קיצצו משמעותית את פעילותם, כאשר תפוקת הזיקוק ירדה בכ-1.8 מיליון חביות ביום בהשוואה לתקופה המקבילה אשתקד .

רזרבות אסטרטגיות: גשר אספקה זמני

ארה"ב התחייבה לשחרר 172 מיליון חביות ממאגר הנפט האסטרטגי שלה (SPR) בחודש מרץ, תהליך שצפוי להיפרס על פני כארבעה חודשים . במקביל, ההערכות הן שסין מזרימה בשקט נפט גולמי מהרזרבות האסטרטגיות שלה לשוק המקומי, מהלך שלפי אנליסט האנרגיה רורי ג'ונסטון מסביר את המחירים המאופקים . יחד, השחרורים המתואמים האלה מזריקים מספיק אספקה כדי למנוע עליית מחירים בלתי נשלטת, למרות הפקת הנפט התקועה .

סוכנות האנרגיה הבינלאומית (IEA) תיזמרה שחרור רחב יותר של 400 מיליון חביות מרזרבות המדינות החברות – הגדול בתולדותיה – אולם צעד זה לא הוריד מחירים באופן מיידי כאשר הוכרז באמצע חודש מרץ .

מדוע אנליסטים מזהירים שהרוגע הזה לא יימשך

שיווי המשקל הנוכחי רעוע להפליא. נפט ברנט נע בטווח "מוכל יחסית סביב 95–110 דולר לחבית" במקום להתפוצץ אל מעבר ל-150 דולר . אבל כל עמוד תווך שתומך בטווח הזה הוא זמני:

• קיצוצי היבוא של סין הפיכים. ברגע שכלכלתה תצבור תאוצה מחדש או שהמלאים שלה יישחקו, חזרה של סין לשוק עלולה להצית זינוק מחירים חד .
• מאגרי החירום מוגבלים. שחרורים ממאגרי חירום לאומיים ומהמאגר האמריקאי לא יכולים להימשך לנצח .
• הרס ביקושים טרם התרחש. כאמור, רייט עצמו ציין שעלויות האנרגיה לא עלו מספיק כדי לגרום לצרכנים להפחית שימוש, מה שאומר שרף המחירים תלוי לחלוטין בפתרונות הנדסיים זמניים, ולא באיזון שוק אמיתי .

כפי שסיכמה זאת סקירת אנליסטים אחת, "רזרבות מדוללות צפויות להעלות מחירים בטווח הארוך" .

נכון לעכשיו, העולם חי על זמן שאול – ועל חביות שאולות.