הפילטר הטבעי של האקלים נשבר: התחממות הקוטב מציפה את המערכת במתאן

הניסוי המקרי: הר געש שניקה אחרי עצמו

בינואר 2022, הר הגעש התת-ימי הונגה טונגה-הונגה האפאי התפרץ בעוצמה יוצאת דופן, ושלח עמוד ענן של אפר, גז ומי ים גבוה לתוך הסטרטוספירה. זו הייתה אחת ההתפרצויות העוצמתיות ביותר בעת המודרנית, אך מחקר שפורסם ב-7 במאי 2026, בראשותו של מרטן ואן הרפן מ-Acacia Impact Innovation, חושף שהוא עשה משהו בלתי צפוי לחלוטין: הוא ניקה חלקית את זיהום המתאן של עצמו .

באמצעות תצפיות מלוויין TROPOMI, הצוות הבינלאומי עקב אחר ענן האפר הגעשי ומצא ענן של פורמלדהיד (HCHO) בריכוז שיא שנמשך 10 ימים כאשר נסחף על פני האוקיינוס השקט לדרום אמריקה . פורמלדהיד הוא תוצר לוואי קצר-חיים של חמצון מתאן – טביעת אצבע כימית ברורה לכך שמתאן הושמד באופן פעיל.

החוקרים מעריכים שההתפרצות שחררה כ-300 ג'יגהגרם של מתאן. אולם תגובות כימיות בתוך ענן האפר השמידו לאחר מכן כ-900 מגהגרם של מתאן ליום – שווה ערך לפליטות היומיות של כ-2 מיליון פרות . המנגנון, על פי צוות המחקר, כלל אפר געשי שהתערבב עם מלח ים ויצר אירוסולי מלח-ברזל. כאשר אור השמש פגע באירוסולים הללו, נוצרו אטומי כלור ריאקטיביים ביותר, אשר חימצנו ופירקו את המתאן .

דרך חדשה ושנויה במחלוקת: מתאונה טבעית להנדסת אקלים

התפרצות זו הייתה ניסוי טבעי בלתי נשלט, אך היא הציתה אש בקרב קהילת חקר ההתערבות באקלים. הממצאים מספקים הוכחת היתכנות טבעית לכך שהסרה מכוונת של מתאן אטמוספרי היא אפשרית פיזית, ובאופן קריטי, ניתנת לאימות וכימות באמצעות לוויין . זה פותר אתגר ליבה לכל טכנולוגיה מוצעת להסרת מתאן: להוכיח שהיא באמת עובדת.

מחברי המחקר מציעים כי שכפול מנגנון אירוסולי מלח-ברזל זה עשוי לשמש כ"בלם חירום" פוטנציאלי להתחממות בטווח הקרוב, בהתחשב בכך שמתאן אחראי לכשליש מההתחממות הגלובלית הנוכחית וחזק פי 80 מפחמן דו-חמצני בטווח של 20 שנה . עם זאת, הקפיצה מתאונה געשית לטכנולוגיה בטוחה וניתנת לשליטה היא עצומה, והסיכונים עמוקים.

הצעות להנדסת אקלים הכרוכות בהזרקת חומרים לסטרטוספירה מעוררות דאגות חמורות לגבי השלכות לא מכוונות – החל משיבוש הכימיה של האוזון הסטרטוספרי ועד לשינוי דפוסי משקעים גלובליים. החוקרים מדגישים במפורש שחקירת כיוון זה אינה מפחיתה מהצורך הבלתי-מתפשר לקצץ בפליטות פחמן דו-חמצני, שנותרו המניע העיקרי לטווח הארוך של שינויי האקלים . ניקיון הר הגעש היה מופע צדדי; הבעיה הבסיסית של עליית מתאן מהפשרת פרמאפרוסט ומקורות חקלאיים נותרה בעינה.

עולם הלכוד בין שתי מציאויות

שני מחקרים אלה לוכדים מתח קריטי בלב מדעי האקלים. מצד אחד, תהליך טבעי ליבה שפעם סייע לווסת את האקלים – חמצון מתאן מיקרוביאלי בקוטב הצפוני – נכשל באופן מוכח בלעמוד בקצב ההתחממות שכבר הבטחנו. התוצאה היא האצה בלתי נמנעת של תרומת המתאן לעליית הטמפרטורות הגלובליות.

מן הצד השני, אירוע טבעי אלים חשף מנגנון שיכול, בתיאוריה, להיות מנוצל להסרה מלאכותית של מתאן מהאטמוספירה. זוהי הצעה בסיכון גבוה ותשואה פוטנציאלית גבוהה שמדגישה מציאות נואשת: ככל שההגנות הטבעיות שלנו מתפוררות, הלחץ לשקול התערבויות אקלימיות מכוונות רק יגדל. הדרך קדימה אינה בחירה בין שני הנרטיבים הללו, אלא התמודדות עם שניהם – קיצוץ פליטות במהירות חסרת תקדים תוך חקירה קפדנית וזהירה של האפשרות לקנות לעצמנו עוד זמן בבטחה.