הבזק רדיו מהיר יכול להימשך אלפיות שנייה בלבד — ואז להיעלם. במקרה של FRB 20240304B, שנקלט בטלסקופ MeerKAT בדרום אפריקה, החוקרים הצליחו לאתר גם את הגלקסיה הרחוקה הקשורה אליו. תצפיות טלסקופ החלל ג'יימס ווב הראו שההבזק הגיע מתקופה שבה היקום היה בן כשלושה מיליארד שנה. לפי המחקר, זהו ההבזק הרחוק ביותר שעבורו זוהתה גלקסיה מארחת ונמדד ההיסט לאדום שלה.
1
22
מההבזק אל הגלקסיה
צוות MeerTRAP זיהה את FRB 20240304B ב־4 במרץ 2024 באמצעות MeerKAT, מערך טלסקופי רדיו בדרום אפריקה.
3
8 לאחר שהמיקום בשמיים נקבע, היה אפשר לחפש גלקסיה באותו אזור. מצלמת האינפרה־אדום NIRCam של ווב זיהתה גלקסיה חלשה במיקום המתאים, ומכשיר NIRSpec סיפק את הספקטרום שאפשר למדוד את מרחקה הקוסמולוגי.
1
2
3
בספקטרום זוהו מאפיינים של אור שנפלט מחמצן ומחנקן. התפשטות היקום מותחת את אורן של גלקסיות רחוקות, וההסטה של המאפיינים האלה אפשרה לחשב את ההיסט לאדום של הגלקסיה: z = 2.148 ± 0.001. המדידה קושרת את ההבזק לגלקסיה ולתקופה מסוימת בהיסטוריה של היקום, ולא נשענת רק על רמזים מהדרך שעבר אות הרדיו בחלל.
1
22
גלקסיה קטנה, שאלות גדולות
המחקר מתאר את הגלקסיה המארחת כבעלת מסה נמוכה, גושית ויוצרת כוכבים.
22 זיהוי הסביבה שבה התרחש ההבזק מעניק לחוקרים נקודת מוצא לבחינת התנאים הקשורים להתפרצויות רדיו מהירות — אך אינו חושף כשלעצמו מה חולל אותן.
אחת האפשרויות שנחקרות היא מגנטר: כוכב נייטרונים צעיר בעל שדה מגנטי חזק במיוחד. אפשרות אחרת שנידונה בדיווחים על הממצא היא מיזוג של כוכבי נייטרונים. הגלקסיה וההיסט לאדום קובעים היכן ומתי התרחש ההבזק; הם אינם מוכיחים לבדם איזה מנגנון יצר אותו.
13
17
מסלול שעשוי לספר עוד
קו הראייה אל ההבזק עובר דרך צביר בתולה וקבוצת גלקסיות קדמית. לפי המחקר, המסלול הזה עשוי לספק מידע על חומר ועל מבנה השדות המגנטיים בין הגלקסיות.
22 זהו פוטנציאל מחקרי חשוב, אך לא מפה מלאה של כל החומר שבין הגלקסיה המארחת לכדור הארץ: מדובר במידע שמספק קו ראייה מסוים.
22
התוצאה המרכזית ברורה: MeerKAT זיהה את ההבזק, ווב איתר את הגלקסיה המארחת ומדד את ההיסט לאדום שלה — שממקם אותה ביקום בן כשלושה מיליארד שנה.
1
3
22 הגלקסיה והמסלול שעבר האות פותחים כיוונים למחקר נוסף, אבל שאלת מקורם של ההבזקים נותרת פתוחה.