איפה התפתחו העטלפים הראשונים? קשה לענות על כך כשמסתכלים רק על המינים החיים כיום: הם מייצגים את הענפים ששרדו באילן היוחסין, לא את כל הענפים שהיו בו. במחקר שפורסם ב־23 בספטמבר 2026 בכתב העת Nature, חוקרי מיזם Bat1K שילבו מידע גנטי ומאובנים והגיעו למסקנה שאירופה היא מקום מוצאם הסביר ביותר של העטלפים, לפני כ־65 מיליון שנה. זו מסקנה המבוססת על שחזור מדעי, לא תצפית ישירה בעטלף הראשון.
3
18
19
מה הוסיפו המאובנים לגנומים?
החוקרים ניתחו גנומים ברמת הכרומוזום של 103 מיני עטלפים, ובהם 42 גנומים שהורכבו במסגרת המחקר. המדגם כלל נציגים מכל 21 המשפחות המוכרות כיום של עטלפים, וכך אפשר לבחון את קרבת המשפחה בין המינים החיים.
25
כדי להציב באילן היוחסין גם ענפים שנכחדו, הצוות שילב בניתוח 699 מאפיינים אנטומיים שתועדו אצל 65 מינים, ובהם 44 מאובנים מן התקופה שקדמה לרביעון. למאובנים יש כאן תפקיד חשוב: תפוצת העטלפים כיום אינה מספרת לבדה היכן חיו אבותיהם בעבר.
18
השוואת הגנומים אפשרה גם לשחזר סידור של 26 כרומוזומים קדומים. אין פירוש הדבר ש־DNA הוצא מהמאובנים; מדובר בשחזור המבוסס על השוואה בין גנומים של עטלפים חיים. יחד, הנתונים הגנטיים והמאובנים תמכו במוצא אירופי בסוף תקופת הפלאוקן, בניגוד להשערות קודמות שהציעו מוצא באסיה, באפריקה או בצפון אמריקה.
1
18
מה אפשר ללמוד על העטלפים הקדומים?
לפי אילן היוחסין המשוחזר, האב הקדמון המשותף לעטלפים החיים כיום כבר היה מסוגל לעוף בכוח שריריו ולהתמצא באמצעות הד — שימוש בקולות ובהדים החוזרים מהם. לכן שתי היכולות התפתחו כנראה בשלב מוקדם בתולדות העטלפים. המחקר אינו קובע בדיוק כיצד נוצרה כל אחת מהן.
2
4
לפי תיאורי המחקר, עטלפים קדומים התפשטו מאירופה תחילה לאפריקה, ובהמשך לאסיה, ליבשות אמריקה ולאוסטרליה. זהו מסלול שהוסק מניתוחים אבולוציוניים וגאוגרפיים, ולא רצף מאובנים המתעד כל שלב במסע. גם ״לפני כ־65 מיליון שנה״ הוא אומדן, ולא תאריך מדויק שאפשר להציב במרווח זמן חד־משמעי אחרי פגיעת האסטרואיד.
9
18
3
למה בסיס הנתונים חשוב גם להמשך?
מיזם Bat1K מבקש לרצף את הגנומים של כל מיני העטלפים החיים. המחקר הנוכחי, הכולל נציגים מכל המשפחות, הוא צעד לקראת היעד הזה — לא השלמתו.
25
41 גנומי ייחוס כאלה עשויים לסייע במחקר עתידי על כנפיים, מערכות חישה, אריכות ימים ותגובות לזיהומים, וכן בבחינת מגוון גנטי וגבולות בין מינים לצורכי מחקר שימור. אלה אפשרויות למחקרים נוספים, לא תוצאות רפואיות או הישגי שימור שהמחקר הנוכחי כבר הוכיח.
14
19