בפיקולומבו נפרדה ממודול ההעברה ונכנסה לשלב ההגעה לכוכב חמה

להגיע לכוכב חמה אינו עניין של טיסה ישירה לכיוון השמש. חללית שיוצאת מכדור הארץ כבר נעה במהירות גבוהה סביב השמש, ולכן היא חייבת להיפטר מאנרגיית מסלול כדי שכוכב חמה יוכל ללכוד אותה במסלולו. בפיקולומבו פתרה את האתגר באמצעות הנעה חשמלית רציפה אך חלשה, לצד סדרה מדויקת של מעברי־יעף כבידתיים. ב־3 בספטמבר 2026 היא השלימה צעד מרכזי: ניתוק מודול ההעברה ותחילת שלב ההגעה. 3311

הדרך לכוכב חמה: להאט, לא להאיץ

בפיקולומבו שוגרה ב־20 באוקטובר 2018 כמיזם משותף של סוכנות החלל האירופית (ESA) וסוכנות החלל היפנית (JAXA). בתצורת השיוט שלה נשאו שני מקיפים מדעיים את מודול ההעברה לכוכב חמה (MTM), שסיפק חשמל והנעה חשמלית למסע הבין־כוכבי. 157

במקום מסלול ישיר, המשימה ביצעה תשעה מעברי־יעף: אחד ליד כדור הארץ, שניים ליד נוגה ושישה ליד כוכב חמה. בכל מפגש כזה נעשה שימוש בכבידת כוכב הלכת כדי לשנות את מסלול החללית סביב השמש ולהפחית את מהירותה היחסית לכוכב חמה — בלי צורך בכמות דלק בלתי מעשית. 1533

בין מעברי־היעף, מערכת ההנעה החשמלית הסולארית של ה־MTM סיפקה דחף נמוך אך מתמשך לאורך קשתות מסלול סביב השמש. ב־ESA מסבירים שהשילוב בין הדחף החשמלי למעברי־היעף נועד להביא את בפיקולומבו לכוכב חמה במהירות יחסית נמוכה מספיק ללכידה במסלול. 45

תקלה בהספק שינתה את לוח הזמנים

השיוט הסתבך בעקבות בעיית הספק חשמלי שהגבילה את כמות הכוח שה־MTM יכול היה להעביר למנועים. ESA דיווחה שלא ניתן היה להפעיל את המנועים במלוא העוצמה; הצוותים הצליחו לשחזר דחף של כ־90% מרמתו הקודמת, אך ההספק הזמין נותר נמוך יותר. 44

מתכנני המשימה התאימו את המסלול ואת הפעילות לביצועים המופחתים. המשימה נותרה אפשרית, אולם הכניסה למסלול סביב כוכב חמה נדחתה מהתכנון המקורי ל־2025 לנובמבר 2026. 111

זה גם מסביר מדוע המסלול הארוך לא היה רק "זמן נסיעה": מדובר היה במבצע ממושך של עיצוב מחדש של מסלול החללית, תוך שמירה על התנאים הדרושים להגעה בטוחה.

מדוע הפרדת מודול ההעברה פתחה את שלב ההגעה

ב־3 בספטמבר 2026 נפרדה בפיקולומבו בהצלחה מה־MTM. לפי ESA, האירוע הזה מסמן את תחילתו של שלב ההגעה לכוכב חמה. קליטת אות באמצעות אנטנות החלל העמוק של הסוכנות אישרה שההפרדה בוצעה בהצלחה. 11

ה־MTM השלים את תפקידו: הוא סיפק כוח והנעה למערך כולו במהלך השיוט הבין־כוכבי. המערך שנותר כולל את מקיף כוכב חמה הפלנטרי של ESA, או MPO, את המקיף המגנטוספרי היפני Mio, ואת מבנה הממשק המגן ביניהם. בשלב הראשון הם יישארו מחוברים, בזמן שייכנסו לרצף התמרונים המורכב הדרוש ללכידה ולפריסה. 738

מה צפוי עד לתחילת הפעילות המדעית

ההגעה אינה רגע בודד אלא סדרה של אבני דרך מתוכננות:

• 21 בנובמבר 2026: מערך MPO–Mio אמור להיכנס למסלול סביב כוכב חמה. 1115
• נובמבר 2026 עד מרץ 2027: מתוכננת סדרה של 16 תמרוני בעירה, שנועדה להציב את החלליות במסלוליהן המיועדים. 38
• 9–10 בדצמבר 2026: MPO ו־Mio אמורים להיפרד זו מזו. 1115
• אפריל 2027: מתוכננת תחילתה של הפעילות המדעית השוטפת. 1115

אלה מועדי תכנון, ולכן הצלחתם תלויה בביצוע תקין של תמרוני ההגעה והפרדת החלליות.

מה יחקרו שני המקיפים

התכנון המדעי של בפיקולומבו נשען על שתי חלליות משלימות, שיבחנו בו־זמנית את כוכב חמה ואת סביבת החלל שלו.

MPO, שפותח ב־ESA, יתמקד בכוכב הלכת עצמו: פני השטח, ההרכב הכימי, שדה הכבידה, השדה המגנטי והמבנה הפנימי. Mio, שפותח ב־JAXA, נועד לחקור את השדה המגנטי של כוכב חמה, את המגנטוספרה, האקסוספרה וסביבת הפלזמה שסביבו. 2021

יחד אמורים שני המקיפים לספק תמונה רחבה יותר של הקשר בין פני השטח והפנים של כוכב חמה לבין סביבת החלל הפעילה באופן יוצא דופן המקיפה אותו. אחרי מסע של כשמונה שנים ומיליארדי קילומטרים, הפרדת ה־MTM מסמנת את סיום השיוט הארוך — ואת תחילתו של השלב התפעולי בעל הסיכון הגבוה ביותר במשימה. 115