הסטארט-אפ Hephaistos גייס 161 אלף אירו לתכנון אנזימים בהתאמה אישית ולהחזרת הייצור לאירופה

ייצור תרופות נשען לעיתים קרובות על תגובות כימיות עתירות אנרגיה, ריאגנטים רעילים ושרשראות אספקה שבריריות – במיוחד כשמדובר בתרופות בעלות מולקולות קטנות ומורכבות. הסטארט-אפ השווייצרי hephaistos.bio ניגש להתמודד עם הנטל הזה באמצעות פלטפורמה חישובית לתכנון אנזימים, הבונה זרזים ביולוגיים ייחודיים מאפס. ביוני 2026, חברת ההזנק, שהחלה את דרכה במכון הטכנולוגי של ציריך (ETH Zurich), גייסה 161,000 אירו (150,000 פרנק שווייצרי) מתוכנית Venture Kick כדי להאיץ את המעבר מחדשנות מעבדתית לאימוץ תעשייתי של ממש . הכספים מיועדים לפיילוט תעשייתי ראשון עם חברת SpiroChem AG, לצד שאיפה ארוכת טווח להשיב את ייצור האנזימים לאירופה.

מהמעבדה לפס הייצור

הדרך של hephaistos.bio לצ'ק מהשלב השני של Venture Kick לא הייתה קצרה. מענקים קודמים שאינם מדללים את אחזקות המייסדים (non-dilutive) הניחו את התשתית. הסטארט-אפ הבטיח תחילה את מענק ה-Uportunity של ETH – תוכנית האצה חדשה יחסית של המוסד – שנשאה אותו דרך שלב ההוכחת היתכנות הקריטי ואפשרה את שיתוף הפעולה התעשייתי הראשון . הצוות גם לקח חלק בתוכנית מענק ה-Ignite של BioIncubate בשנים 2024/25 וניצל משאבים בפרויקט הסטודנטים של ETH (Student Project House) ובתוכנית Talent Kick הבין-אוניברסיטאית .

ההעפלה לשלב השני של Venture Kick מסמנת שהסטארט-אפ התקדם מעבר למחקר ופיתוח טהורים. על פי המחלקה להנדסת מדעי ביו-סיסטם של ETH (D-BSSE), הגעה לאבן דרך זו, יחד עם חתימת הפיילוט עם SpiroChem, מציינת "את המעבר מחדשנות בהיקף מעבדתי ליישום תעשייתי בעולם האמיתי, והוכחה לצורך בזרזים ביולוגיים מותאמים אישית לסינתזה כימית תעשייתית" .

כך עובד מנוע תכנון האנזימים

הפלטפורמה של החברה ממזגת ביולוגיה חישובית, כימיה, למידת מכונה וביולוגיה מבנית לצינור עיבוד אחד (pipeline) לתכנון אנזימים דה נובו (De novo – "מהתחלה") . במקום לשפר אנזימים קיימים בטבע, hephaistos.bio בונה חלבונים חדשים לחלוטין, המותאמים לתגובה כימית ספציפית. החברה מתארת מערך תלת-שכבתי: כלים מתקדמים להנדסת חלבונים ואלגוריתמים של למידת מכונה המוטמעים בצינור עיבוד חישובי ייעודי; תכנוני אנזימים ממוקדי-מטרה שנוצרו מאפס; ושירות מקיף שעובר מתכנון חישובי ישירות לאימות במעבדה רטובה (Wet-lab) .

התועלת המעשית פשוטה: החלפת תגובות שדורשות כיום טמפרטורות גבוהות, ממסים רעילים או זרזים של מתכות כבדות בחלופות אנזימטיות, בתנאים מימיים ובלחץ אטמוספרי . הדבר מפחית ישירות את טביעת הרגל הפחמנית, מקצץ בזרמי פסולת מסוכנים, ובאופן קריטי לתעשיית התרופות – מקצר את העלות של ייצור רכיבים פעילים מורכבים (API).

הפיילוט עם SpiroChem: תרופה בשלב מתקדם על הכוונת

הפיילוט התעשייתי הראשון של hephaistos.bio הוא עם SpiroChem AG, ארגון מחקר חוזי (CRO) שווייצרי מוערך בעל מומחיות עמוקה בניסויים בתפוקה גבוהה ובכימיה חישובית . הפיילוט מתמקד בקבוצת תרכובות תרופתיות בשלב פיתוח מתקדם – מהסוג שבו טרנספורמציה מאתגרת אחת כובלת את היצרן למסלול סינתטי קשה .
SpiroChem מביאה לשולחן את הפלטפורמה האוטומטית שלה לניסויים בתפוקה גבוהה, שמסוגלת להריץ עשרות עד מאות ניסויים מקבילים תחת תנאים מבוקרים במדויק. זה מאפשר לשותפים לסנן במהירות ולאמת את ביצועי האנזים המתוכנן על מצעים אמיתיים, תוך קיצור לולאת המשוב בין תכנון לאיטרציה . השילוב – hephaistos.bio מתכננת אנזימים חישובית ו-SpiroChem בוחנת אותם בניסוי – הוא מה שמכונה ב-D-BSSE "פריצת הדרך" המוכיחה שהמודל עובד מחוץ למעבדה האוניברסיטאית .

החזרת הייצור – ולמה זה משנה

מעבר לתרכובת התרופתית הבודדת, ל-hephaistos.bio יש שאיפה אסטרטגית גדולה יותר: להחזיר את ייצור האנזימים לאירופה. כיום, רכיבי ביניים תרופתיים ואבני בניין של חומרים פעילים רבים זורמים דרך שרשראות אספקה באסיה . שרשראות אלו יוצרות תלויות, זמני אספקה ארוכים ולוגיסטיקה עתירת פחמן. על ידי מתן אפשרות לייצור מקומי מונחה-אנזימים, הסטארט-אפ חוזה שחקניות תרופות אירופאיות המייצרות מולקולות מורכבות קרוב יותר לבית, עם תקורה סביבתית נמוכה יותר ועמידות גבוהה יותר של שרשרת האספקה .

הזרמת הכסף מ-Venture Kick לא תבנה את שרשרת האספקה הזו לבדה – מדובר במימון ראשוני (seed) המכוון להוכחת טכנולוגיית הליבה בסביבה תעשייתית. עם זאת, הוא נותן לצוות את המסלול להוכיח שאנזים שתוכנן מאפס יכול לעשות עבודה תעשייתית אמיתית, מה שפותח את הדלת לסבבי השקעה גדולים יותר ושותפויות עם יצרני כימיקלים. איליה שניידר, מייסד-שותף וראש הפיתוח העסקי, ציין שמציאת שותף השקעה היא כעת המוקד העיקרי של הצוות, כשהם עוברים מאמינות טכנולוגית לפעילות ניתנת להרחבה .

מה הלאה

אבן הדרך המיידית היא השלמת הפיילוט עם SpiroChem ויצירת נתונים שיראו שזרז ביולוגי בדרגה מסחרית יכול להחליף מסלול כימי ותיק. הצלחה שם תאמת את הפלטפורמה עבור קבוצות תרכובות אחרות ותפחית את הסיכון בהצעת הערך עבור יצרנים. עם הון השלב השני של Venture Kick ביד, hephaistos.bio יושבת בנקודת הפיתול הקלאסית של דיפ-טק, שבה תוקף מדעי פוגש תאוצה תעשייתית – והיא מהמרת שאנזימים ייעודיים הם המסלול המהיר ביותר לכימיה נקייה יותר.