פיזיקאים מאוניברסיטת נורת'ווסטרן הצליחו לכלוא פוזיטרון יחיד — החלקיק המקביל לאלקטרון באנטי־חומר — ולפענח את מצבי האנרגיה הקוונטיים הנמוכים ביותר שלו. המתקן, המכונה ״ציקלוטרון קוונטי עם פוזיטרון יחיד״, פותח דרך חדשה למדוד את המומנט המגנטי של הפוזיטרון בדיוק רב יותר משיטות המבוססות על תנועת ציקלוטרון קלאסית. מדובר בכלי מדידה חדש, ולא בראיה לכך שחומר ואנטי־חומר מתנהגים אחרת.
3
17
איך כולאים פוזיטרון בלי לגעת בו?
מלכודת פנינג משתמשת בשדות חשמליים ומגנטיים כדי להחזיק חלקיק טעון. במתקן של החוקרים הפוזיטרון מרחף בשדה מגנטי, בלי לבוא במגע עם דפנות של כלי. כך אפשר לבודד אותו ולזהות את רמות האנרגיה הנמוכות ביותר שלו — הן בתנועה הציקלוטרונית והן בספין שלו.
3
17
לכידת פוזיטרון אינה עניין פשוט: פוזיטרונים שנפלטים בהתפרקות רדיואקטיבית עשויים להיות עתירי אנרגיה, ויש להאט אותם לפני שאפשר לכלוא אותם.
12 דיווחים על הניסוי מציינים שהפוזיטרון קוּרר לכ־300 מיליקלווין. אולם ההישג המרכזי אינו רק הגעה לטמפרטורה נמוכה, אלא היכולת לשלוט במצבי הקוונטים של החלקיק ולהבחין ביניהם.
10
17
לאחר הלכידה אפשר להשתמש במיקרוגל כדי להעביר את הפוזיטרון בין מצבי קוונטיים ולזהות את המעברים ביניהם.
4
11 השליטה הזאת פותחת אפשרות למדוד את המומנט המגנטי שלו בדיוק רב יותר מאשר באמצעות מדידה של תנועתו הציקלוטרונית הקלאסית בלבד.
11
17
מה אפשר ללמוד מהמומנט המגנטי?
המומנט המגנטי מתאר כיצד חלקיק מגיב לשדה מגנטי. השוואת המומנט של הפוזיטרון לזה של האלקטרון מאפשרת לבחון תחזית של סימטריית CPT: לפי התחזית, לשניים אמורים להיות מומנטים מגנטיים שווים בגודלם והפוכים בסימנם.
11
17
קבוצת המחקר של נורת'ווסטרן דיווחה בעבר על מדידה של המומנט המגנטי של האלקטרון, עם אי־ודאות של 0.13 חלקים לטריליון.
32 לפי עמוד המחקר של הקבוצה, יעדה הוא למדוד את המומנט של הפוזיטרון בדיוק גבוה פי 150 ממדידות קודמות שלו, כדי לאפשר השוואה מדויקת יותר לאלקטרון. חשוב להדגיש: פי 150 הוא יעד מחקרי, ולא דיוק שכבר הושג בניסוי החדש.
34
אם תימדד בעתיד סטייה בין המומנטים, יהיה צורך לבדוק אותה בקפדנות ולשלול אי־ודאות או שגיאה בניסוי. סטייה מאומתת תהיה משמעותית, אך המתקן החדש רק מאפשר לערוך בדיקה רגישה יותר — הוא עדיין לא הראה הבדל כזה.
11
17
מה הושג, ומה עוד לא?
המאמר מתאר ציקלוטרון קוונטי עם פוזיטרון יחיד, שבו פוענחו מצבי האנרגיה הנמוכים של תנועת החלקיק ושל הספין. דיווחים על המחקר מציינים שהפוזיטרון הוחזק במשך חודשים. יחד, אלה מספקים בסיס למדידות דיוק עתידיות.
3
17
השלב המדעי הבא הוא להשוות בפועל בין המומנטים המגנטיים של הפוזיטרון והאלקטרון. עד שהמדידה תיערך, וכל סטייה אפשרית תאומת, טענות על ערעור של פיזיקת החלקיקים או על פתרון לתעלומת עודף החומר ביקום הן בגדר אפשרויות — לא מסקנות מהניסוי הזה.