La Chine parie sur l'intelligence artificielle, mais l'IA ne peut pas réparer les fissures de son économie

Le mur du silicium : les contraintes matérielles, une limite absolue

Les ambitions de la Chine en matière d'IA se heurtent littéralement à un mur de silicium. Depuis plus de cinq ans, les États-Unis imposent des contrôles à l'exportation de semi-conducteurs de plus en plus stricts, spécialement conçus pour ralentir l'industrie chinoise des puces et préserver l'avance américaine . Ces restrictions limitent l'accès aux processeurs graphiques (GPU) avancés et aux équipements nécessaires à leur fabrication locale. L'impact est visible : malgré le stockage massif de puces Nvidia H800 et H20 en 2024, ces composants haute performance sont difficiles à trouver dans les services de cloud chinois .

En réaction, Pékin a ordonné fin 2025 que les projets de centres de données financés par l'État utilisent uniquement des puces d'IA produites localement . Cependant, les fabricants chinois peinent face à des goulets d'étranglement de production. SMIC, le leader chinois de la fonderie, reste bloqué sur une technologie de gravure à 7 nm en raison des contrôles américains et alliés, rendant très difficile la production de puces d'IA compétitives à grande échelle . Cela contraint le secteur de l'IA à optimiser pour l'efficacité avec un matériel limité plutôt qu'à augmenter la puissance de calcul brute pour générer des retombées économiques.

Les chiffres : un apport minuscule contre une hémorragie colossale

Les données quantitatives montrent que même un secteur de l'IA en plein essor ne peut pas combler le vide laissé par l'immobilier. Une analyse de Caixin a révélé qu'en Chine, l'IA n'a contribué qu'à environ ~0,3% du PIB, bien loin de l'effet dépressif imposé par le secteur immobilier . Une autre analyse du Rhodium Group, portant sur la période 2023-2025, a montré que les secteurs émergents comme l'IA, la robotique et les véhicules électriques n'ont contribué qu'à hauteur de 0,8 point de pourcentage à la performance économique, alors que les industries traditionnelles, en particulier l'immobilier, ont subi une baisse combinée de 6 points de pourcentage .

La crise immobilière est un problème économique d'une nature totalement différente de ceux que l'IA résout. Un retournement du marché immobilier anéantit la richesse des ménages — puisque la pierre représente l'essentiel du patrimoine des foyers chinois —, détruit la confiance et gèle l'activité de construction . Chaque nouvelle baisse de 1% des prix de l'immobilier peut réduire la consommation privée d'environ 0,2% du PIB . L'IA est une histoire de productivité et d'investissement qui passe par les marchés de capitaux et les chaînes d'approvisionnement technologiques. Elle ne peut pas ranimer rapidement la demande de logements, restaurer les bilans des ménages ou renforcer la confiance des consommateurs à l'échelle nécessaire pour enclencher une reprise.

La bifurcation économique : un boom pour une élite, pas pour la majorité

Au lieu d'agir comme une force économique unificatrice, le boom actuel de l'IA crée une divergence « en forme de K » dans l'économie chinoise . L'économie se scinde de plus en plus en deux récits distincts : d'un côté, un segment high-tech compétitif au niveau mondial, qui progresse rapidement dans l'IA et les exportations ; de l'autre, un segment domestique plombé par la chute des prix de l'immobilier, la faiblesse de la consommation et l'incertitude sur l'emploi .

Des voix influentes ont souligné ce risque. Lu Ting, économiste en chef pour la Chine chez Nomura, a averti que l'IA pouvait élargir la bifurcation économique chinoise plutôt que de servir de panacée . Les bénéfices de l'IA profitent d'abord aux entreprises, aux régions et aux travailleurs qui ont accès au capital, au calcul de pointe et aux talents d'ingénieurs — concentrés dans une poignée de pôles technologiques — tandis qu'ailleurs, les patrons de petites entreprises peinent à mesure que leur clientèle se serre la ceinture . La Banque mondiale elle-même a noté que le changement technologique, y compris l'IA, supprime des emplois peu qualifiés tout en augmentant la demande pour les talents hautement qualifiés, affectant de manière disproportionnée les travailleurs informels et migrants .

La comparaison américaine est également exagérée

Il est également important de noter que le récit d'une IA « moteur de la moitié de l'économie américaine » n'est pas totalement étayé par les preuves. Si les dépenses en capital liées à l'IA ont donné un coup de pouce significatif à la croissance du PIB américain en 2025, leur contribution nette est plus faible une fois prise en compte la forte teneur en importations du matériel informatique . Les recherches de la Fed de Saint-Louis et d'autres économistes indiquent qu'après ajustement pour les importations d'ordinateurs, de semi-conducteurs et d'autres équipements liés à l'IA, la contribution nette moyenne diminue de manière significative, se traduisant par environ 20 à 25 % de la croissance du PIB réel, et non les chiffres plus élevés souvent avancés . Même aux États-Unis, où l'investissement est plus de douze fois supérieur à celui de la Chine, le gain macroéconomique est significatif mais pas dominant — et il repose sur un écosystème de conception de puces et de marchés de capitaux que la Chine ne peut pas reproduire actuellement.

Les prévisions à long terme confirment que l'IA est un levier de productivité graduel, pas un outil de sauvetage conjoncturel. Penn Wharton estime que l'IA n'augmentera le PIB américain que de 1,5 % d'ici 2035, avec des gains plus substantiels de près de 3 % d'ici 2055 et de 3,7 % d'ici 2075 . Ces échéances n'ont aucune pertinence pour une économie qui a besoin d'un soutien immédiat de la demande. Comme l'a noté un analyste, les perspectives à court terme pour la Chine restent assombries par la crise immobilière, un marché du travail atone et une faible confiance des ménages, faisant de l'IA un outil puissant mais inadapté à une réparation macroéconomique urgente .