Une protéine découverte dans des algues a ouvert une nouvelle voie pour étudier le cerveau. Karl Deisseroth, Peter Hegemann et Georg Nagel ont reçu conjointement le prix Nobel de physiologie ou médecine 2026 pour leurs découvertes sur les canaux ioniques activés par la lumière et l’optogénétique. Cette méthode permet aux chercheurs de contrôler l’activité de neurones ciblés dans un cerveau vivant.
1
4
9
Des algues à une méthode pour étudier le cerveau
Peter Hegemann et Georg Nagel ont découvert la channelrhodopsine, une protéine sensible à la lumière présente chez certaines algues. Cette découverte a fourni aux scientifiques un outil moléculaire : en faisant produire cette protéine à des cellules nerveuses, ils peuvent modifier leur activité en les éclairant.
4
26
30
L’optogénétique associe ainsi la lumière et la génétique pour contrôler des neurones sélectionnés. Elle permet de dépasser la simple observation de l’activité cérébrale : les chercheurs peuvent agir sur des cellules précises, puis examiner ce qui change.
4
31
Ce que la lumière révèle sur les circuits cérébraux
En activant des cellules ciblées, ou en modifiant leur activité, les scientifiques peuvent étudier la contribution de circuits particuliers à la mémoire, aux émotions et au comportement. La méthode aide ainsi à examiner les liens entre l’activité d’un circuit et une fonction, au lieu de se limiter à constater qu’ils surviennent ensemble.
9
30
31
L’optogénétique offre donc un outil de recherche d’une grande précision. Elle n’est toutefois pas un traitement courant des maladies du cerveau.
4
9
Des applications médicales encore à l’étude
Des équipes de recherche étudient si l’optogénétique pourrait contribuer à de futurs traitements, notamment pour restaurer une partie de la vision ou agir sur des troubles neurologiques et psychiatriques. Il s’agit de pistes possibles, et non de traitements établis pour ces maladies.
23
28
Qui sont les lauréats du Nobel 2026 ?
Le prix a été attribué à parts égales à trois scientifiques :
1
9
- Karl Deisseroth, de l’université Stanford et du Howard Hughes Medical Institute, aux États-Unis ;
- Peter Hegemann, de l’université Humboldt de Berlin ;
- Georg Nagel, de l’université de Würzburg.
La dotation du prix pour 2026 s’élève à 12 millions de couronnes suédoises. Les trois lauréats se la partagent également, soit 4 millions de couronnes chacun.
1
3
Les prochaines dates du calendrier Nobel
Les autres prix Nobel 2026 doivent être annoncés du 6 au 12 octobre : physique le 6, chimie le 7, littérature le 8, paix le 9 et sciences économiques le 12 octobre.
6
Les prix seront remis le 10 décembre. La plupart des cérémonies auront lieu à Stockholm ; celle du prix Nobel de la paix se tiendra à Oslo.
34