Wang Xiji : des fusées-sondes à « Dongfanghong-1 », un bâtisseur de l’espace chinois

Wang Xiji (王希季, 1921-2026) est l’une des grandes figures fondatrices de l’aérospatiale chinoise. Sa carrière accompagne plusieurs des étapes décisives du développement spatial du pays : les premières fusées-sondes, les lanceurs orbitaux, les satellites récupérables, puis la réflexion sur les vols habités et les infrastructures spatiales. Il est mort des suites d’une maladie à Pékin le 12 août 2026, à l’âge de 105 ans.

De Kunming à l’ingénierie

Né à Kunming, dans la province du Yunnan, en juillet 1921, Wang Xiji étudie le génie mécanique à l’Université nationale associée du Sud-Ouest, créée pendant la guerre sino-japonaise. Cette formation lui apporte une solide culture d’ingénieur dans un contexte où la Chine cherche à renforcer ses compétences scientifiques et industrielles.

Après avoir travaillé au Yunnan, il part poursuivre ses études aux États-Unis, à l’Institut polytechnique de Virginie, aujourd’hui Virginia Tech. Il y se spécialise dans la puissance et les carburants et obtient un master. Alors qu’il aurait pu continuer vers un doctorat, il choisit de rentrer en Chine vers 1949-1950 avec d’autres étudiants chinois.

Il enseigne ensuite notamment à l’Institut de technologie de Dalian et à l’Université Jiao-tong de Shanghai. En 1958, il est affecté à un institut de recherche lié à l’Académie chinoise des sciences à Shanghai, où il prend la responsabilité technique du développement des fusées-sondes. Cette mutation va changer le cours de sa vie et l’inscrire au cœur des débuts du programme spatial chinois.

La T-7M, première marche vers l’espace

Lorsque Wang Xiji prend en charge ce programme, les moyens sont très limités : l’équipe est réduite, l’expérience manque, et les équipements, les matériaux comme les capacités industrielles sont loin d’être suffisants. Malgré ces contraintes, son groupe met au point la T-7M, une fusée-sonde à propergol liquide, dont le lancement réussit en 1960.

Une fusée-sonde ne place pas de satellite en orbite. Elle sert à envoyer des instruments à haute altitude afin d’étudier l’atmosphère et l’environnement spatial. Mais, dans la Chine de l’époque, elle constitue aussi une école grandeur nature : propulsion, structures, guidage, essais et organisation des lancements fournissent une expérience précieuse pour les futurs missiles et lanceurs orbitaux.

Selon les informations disponibles, Wang Xiji a dirigé ou accompagné le développement de 12 des 18 premiers modèles de fusées-sondes chinois. Il considérait le succès de la T-7M comme le point de départ le plus important de sa carrière spatiale.

Longue Marche 1 et « Dongfanghong-1 »

S’appuyant sur les acquis des fusées-sondes et des travaux connexes, Wang Xiji propose le schéma technique général de Longue Marche 1 et dirige la mise au point des premiers exemplaires du lanceur.

Le 24 avril 1970, Longue Marche 1 réussit son premier vol et place en orbite « Dongfanghong-1 », le premier satellite artificiel chinois. Le lancement marque l’acquisition par la Chine d’une capacité autonome de mise en orbite et fait passer le travail de Wang Xiji des essais à haute altitude à l’astronautique orbitale.

La trajectoire technique est révélatrice : les fusées-sondes ont servi de bancs d’essai, tandis que Longue Marche 1 a transformé ces connaissances en capacité de lancement orbital. La contribution de Wang Xiji s’inscrit précisément dans cette chaîne continue, de l’expérimentation de base à la mise en orbite d’un satellite.

Les satellites récupérables : aller en orbite et revenir

Wang Xiji est également le concepteur en chef du premier satellite chinois de reconnaissance récupérable. Après de nombreux essais, calculs et travaux de coordination entre systèmes, le satellite est lancé et récupéré avec succès au Guizhou en 1975.

La récupération d’un satellite exige bien davantage que la simple mise en orbite. L’engin doit effectuer sa mission, rentrer avec précision dans l’atmosphère, résister à l’échauffement et à la décélération, puis être retrouvé au sol. En maîtrisant cette technologie, la Chine devient le troisième pays au monde à réussir le retour d’un satellite.

Wang Xiji poursuit ensuite ses recherches sur les générations suivantes de satellites récupérables. Les sources officielles lui attribuent aussi un rôle important dans la création et le développement des disciplines chinoises consacrées aux fusées non guidées et aux technologies de récupération spatiale.

Une vision pragmatique des vols habités

À partir des années 1980, Wang Xiji participe aux études et à la planification de la future trajectoire chinoise dans le domaine des vols habités. Son approche ne consiste pas à choisir la solution la plus spectaculaire, mais celle qui correspond le mieux aux capacités économiques, industrielles et technologiques du pays.

Il privilégie ainsi le recours initial à des vaisseaux habités non réutilisables plutôt qu’à un système de type navette spatiale, plus complexe et plus coûteux.

Cette position résume sa méthode d’ingénieur : les objectifs doivent s’inscrire dans la durée, mais le choix d’une architecture doit rester compatible avec les moyens disponibles, la fiabilité et la possibilité de poursuivre l’effort. Pour lui, la sophistication technique ne pouvait pas être dissociée de la faisabilité et de la soutenabilité économique.

« Rechercher la vérité à partir des faits »

Wang Xiji défendait le principe chinois de « rechercher la vérité à partir des faits ». Il estimait que les décisions techniques devaient obéir aux lois objectives plutôt qu’au simple poids de l’opinion majoritaire. Une position minoritaire, soutenue par des preuves et un raisonnement solide, pouvait selon lui se révéler juste.

Cette philosophie correspond directement aux exigences de l’ingénierie spatiale. Un lanceur ou un satellite réunit une multitude de paramètres interdépendants ; le résultat final est tranché par les calculs, les essais et les performances en opération, non par le nombre de personnes favorables à une idée.

L’héritage de Wang Xiji ne se limite donc pas à une liste de fusées et de satellites. Il comprend aussi une culture professionnelle fondée sur les preuves, la rigueur et le respect des contraintes physiques.

Des réflexions poursuivies jusqu’à un âge avancé

Wang Xiji reste actif intellectuellement bien après les premiers grands succès du programme spatial chinois. À 80 ans, il devient concepteur en chef du programme Double Star Chine-Europe, consacré à l’étude de la magnétosphère terrestre.

Dans ses années 90, il soutient les recherches sur l’énergie solaire spatiale. À 95 ans, il s’intéresse encore à la manière dont les technologies liées à Internet pourraient être associées aux programmes spatiaux. Des récits consacrés à son parcours le présentent également comme l’un des premiers défenseurs de l’idée d’« infrastructure spatiale » : l’espace ne serait pas seulement le lieu de missions isolées, mais pourrait accueillir des systèmes durables au service des communications, de différents usages et de besoins sociaux à long terme.

Ces réflexions prolongent une conviction constante : l’espace ne doit pas uniquement servir à démontrer une puissance technologique. Il doit aussi répondre à des usages concrets et s’inscrire dans une construction progressive, cohérente et économiquement viable.

Distinctions et héritage

Wang Xiji est élu membre de l’Académie chinoise des sciences en 1993. En 1999, il reçoit la médaille du mérite « Deux bombes, un satellite », qui distingue ses contributions aux premiers programmes chinois de missiles balistiques, d’armes nucléaires et de satellites.

Sa place dans l’histoire ne se résume pas à un lanceur ou à un seul lancement. Il a contribué au développement de la première génération de fusées-sondes, proposé le schéma général de Longue Marche 1, dirigé la conception du premier satellite récupérable et participé aux débats qui ont orienté la future astronautique habitée chinoise.

Son héritage comprend donc à la fois une image emblématique — « Dongfanghong-1 » en orbite — et un ensemble de compétences plus discrètes mais déterminantes : la récupération des satellites, la structuration de disciplines scientifiques et la planification de systèmes spatiaux sur le long terme. Wang Xiji incarne ainsi le passage d’une capacité expérimentale encore fragile à un programme spatial organisé autour de systèmes complets.