Shenzhou-21 : 210 jours en orbite, un vaisseau emprunté et le sauvetage historique de la Chine

Le lancement d'urgence de Shenzhou-22

La réponse de la Chine a été sans précédent. Le 25 novembre 2025, un vaisseau Shenzhou-22 sans équipage a décollé au sommet d'une fusée Longue Marche 2F depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan . Désignée en interne sous le nom de « Tiangong Emergency Response-1 », la mission a été lancée avec environ six mois d'avance sur son calendrier initial afin de restaurer la capacité de retour d'urgence .

Shenzhou-22 a effectué un rendez-vous accéléré, s'amarrant au port avant de Tiangong environ trois heures et quarante minutes après le décollage . Le véhicule transportait des fournitures médicales, des pièces de rechange et des vivres, mais son objectif principal était sans équivoque : il est devenu le « canot de sauvetage » attitré de la station pour le reste de la mission prolongée . Le tout premier lancement spatial d'urgence de la Chine avait réussi et la brèche de sécurité immédiate était colmatée.

Déroulement de la mission prolongée

Loin de se contenter d'attendre la fin de leur séjour forcé, l'équipage de Shenzhou-21 a maintenu un rythme opérationnel complet. Ils ont effectué trois activités extravéhiculaires, ou sorties dans l'espace, durant leur mission . Ils ont également réalisé des inspections détaillées de la capsule de retour endommagée de Shenzhou-20 — un travail qui éclairera les futures mesures de protection contre les débris — et mené de nombreux transferts de fret et expériences scientifiques .

L'équipage est finalement revenu sur Terre le 29 mai 2026, atterrissant sur le site de Dongfeng en Mongolie-Intérieure à 20h11, heure de Pékin, à bord de la capsule Shenzhou-22 — un vaisseau différent de celui qui les avait emmenés en orbite .

Passage de relais à Shenzhou-23 et nouvelles étapes clés

L'équipage de Shenzhou-23 a été lancé le 24 mai 2026 et s'est amarré à Tiangong le 25 mai, créant une cohabitation temporaire de six personnes à bord de la station . L'équipage entrant comprenait plusieurs premières :

• Le commandant Zhu Yangzhu, un ingénieur de vol et vétéran de la mission Shenzhou-16 .
• Zhang Zhiyuan, un pilote de vaisseau spatial effectuant son premier vol .
• Li Jiaying, également connue sous le nom cantonais de Lai Ka-ying — une ancienne commissaire de la police de Hong Kong et la première astronaute de Hong Kong .

Un membre de l'équipage de Shenzhou-23 est destiné à rester en orbite pendant une année continue, marquant la première tentative chinoise de vol spatial habité d'un an, et s'appuyant directement sur les données d'endurance collectées lors de la mission prolongée de Shenzhou-21 .

Ce que la crise de Shenzhou-21 a démontré

La saga Shenzhou-21 a été un test de résistance historique pour le programme spatial chinois, révélant des capacités qu'aucune opération de routine n'aurait pu valider :

• Vitesse de lancement d'urgence : La Chine a prouvé qu'elle pouvait préparer un vaisseau de sauvetage sans équipage selon un calendrier accéléré — de l'identification des dégâts au lancement en deux semaines environ — pour mettre en sécurité un équipage en orbite .
• Sang-froid de l'équipage en orbite : Les astronautes de Shenzhou-21 ont poursuivi les inspections, les sorties spatiales et l'ensemble des opérations de la mission tout au long de la période d'urgence .
• Résilience opérationnelle : Le programme a démontré une stratégie fonctionnelle de « canot de sauvetage » de remplacement — utiliser un vaisseau pour renvoyer un équipage tout en en lançant un autre comme véhicule de retour dédié pour l'équipage resté à bord .
• Validation de longue durée : Le record de 210 jours a confirmé la fiabilité des systèmes de support de vie, l'efficacité des contre-mesures médicales et la performance soutenue de l'équipage, informant directement l'expérience d'un an de Shenzhou-23 désormais en cours .

Le programme spatial habité chinois est sorti de la situation d'urgence de Shenzhou-21 avec un manuel de crise éprouvé, une expérience approfondie de la réponse aux anomalies et une voie claire vers les missions de longue durée qui soutiendront à terme l'exploration de l'espace lointain.