La Chine dévoile discrètement sa fusée réutilisable Longue Marche 12B

La Chine a franchi une étape significative, bien que discrète, dans la course à l'espace commercial. Le 1er juin 2026, le pays a lancé avec succès sa première fusée moyenne-lourde réutilisable, la Longue Marche 12B, depuis la zone pilote d'innovation spatiale commerciale de Dongfeng, près du centre de lancement de Jiuquan . La fusée a emporté une charge utile de 18 satellites de télécommunications pour la constellation Qianfan, la réponse ambitieuse de la Chine aux satellites Starlink de SpaceX, et les a placés sur leurs orbites désignées .

Ce vol inaugural a été officiellement déclaré comme un succès complet et a constitué la 647e mission de la famille élargie des fusées Longue Marche . Cependant, bien que le lanceur soit conçu pour la réutilisabilité – une catégorie similaire à la Falcon 9 – aucune tentative de récupération du premier étage n'a été effectuée lors de cette première mission. Les médias d'État ont souligné qu'un test de récupération est prévu à une date ultérieure .

Un concurrent réutilisable émerge

La Longue Marche 12B (CZ-12B) est un lanceur de nouvelle génération développé par la Société de Sciences et Technologies Aérospatiales de Chine (CASC). Il s'agit d'une variante plus puissante et commerciale de la Longue Marche 12A, conçue pour une réutilisabilité partielle afin de réduire les coûts de lancement et d'augmenter la cadence . Son développement a inclus un essai de mise à feu statique du premier étage le 16 janvier 2026, ouvrant la voie à ce lancement de juin .

Pour sa mission inaugurale, la fusée transportait le 10e lot de satellites Qianfan, également connus sous le nom de constellation Spacesail ou Mille Voiles. Ce groupe de satellites a été présenté comme faisant partie du «groupe polaire 08» et était fabriqué par Genesat, un constructeur spatial commercial . Avec ce lancement, le nombre total de satellites Qianfan en orbite s'élève à environ 180 .

Quinze jours charnières pour le programme spatial chinois

Le lancement de la Longue Marche 12B n'était pas un événement isolé. Il a constitué le troisième acte marquant d'une période de deux semaines d'activité spatiale chinoise d'une densité remarquable, mêlant étapes importantes de vols habités et expansion d'une constellation commerciale.

Un retour record

Trois jours seulement avant le lancement de la fusée, le 29 mai 2026, les trois astronautes de la mission Shenzhou-21 sont revenus sur Terre après un séjour record de 210 jours en orbite à bord de la station spatiale Tiangong . L'équipage – composé de Zhang Lu, Wu Fei et Zhang Hongzhang – a atterri en toute sécurité sur le site d'atterrissage de Dongfeng, en Mongolie-Intérieure, battant le précédent record d'une mission chinoise habitée unique .

Leur retour est remarquable non seulement par sa durée. En raison de dommages suspectés, causés par des débris spatiaux, sur le vaisseau Shenzhou-20, les astronautes sont revenus à bord de la capsule de retour du Shenzhou-22, qui avait été lancée vide spécifiquement pour cette éventualité .

Un nouvel équipage, une nouvelle ambition

Cinq jours à peine avant le retour de Shenzhou-21, la Chine avait déjà envoyé leurs remplaçants vers la station spatiale. La mission Shenzhou-23 a décollé le 24 mai 2026, à 23h08 heure de Pékin, de Jiuquan à bord d'une fusée Longue Marche 2F . L'équipage, composé du commandant Zhu Yangzhu, de Zhang Zhiyuan et de Lai Ka-ying (première astronaute de Hong Kong), comprend un membre destiné à rester dans l'espace pendant une année entière, doublant ainsi la durée de mission standard .

La Mégaconstellation Qianfan prend forme

Les 18 satellites envoyés par la Longue Marche 12B sont une pièce essentielle d'un puzzle bien plus vaste. La constellation Qianfan est un projet de mégaconstellation internet en orbite terrestre basse qui vise, à terme, à déployer plus de 15 000 satellites d'ici 2030 pour fournir une couverture haut débit mondiale . Exploitée par Shanghai Spacesail Technologies, ce réseau est la principale réponse commerciale de la Chine à Starlink et son déploiement s'est accéléré tout au long de l'année 2026 .

Cette mission fait suite de près au 9e lot de satellites Qianfan, lancé le 17 mai 2026 depuis la base de lancement spatial commercial de Hainan à l'aide d'une fusée Longue Marche 8 . Le rythme rapide des lancements – souvent des groupes de 18 satellites – montre la détermination de la Chine à construire la première phase de 648 satellites pour une couverture régionale avant de s'étendre à l'international .

Une stratégie sur deux fronts

La convergence de ces événements en l'espace de quelques jours n'est pas une coïncidence. Elle met en lumière une stratégie claire sur deux fronts : maintenir une présence humaine robuste et record dans l'espace à bord de Tiangong tout en construisant simultanément l'infrastructure de lancement réutilisable et la capacité de production de satellites nécessaires pour être compétitif sur le marché des mégaconstellations commerciales.

Le lancement discret de la Longue Marche 12B est plus qu'un simple vol réussi. C'est un signal que la Chine comble systématiquement son retard technologique en matière de fusées réutilisables, la capacité la plus importante pour rendre économiquement viable une constellation de 15 000 satellites.